— Ну, там имелась еще вторая часть, — нехотя согласился Тактар. — Или пока не добьюсь поцелуя одной-единственной, влюбленной в меня девушки. Но это условие еще менее выполнимо, чем первое. Кто ж такого урода полюбит? В общем, вернулся я домой, перецеловал, кого мог и кто под руку подвернулся, а таких, несмотря на мое положение и богатство, оказалось не слишком много. А потом, от отчаяния, вывел в своей лаборатории алоцвет и наделил его уникальными свойствами. Долго работал, но мне удалось его вырастить.
Я все-таки эльф и маг земли.
— Вы эльф?
— Что, не похож?
— Не очень, — честно призналась я. — Я думала, вы оборотень, застывший в половинной форме. Какой-нибудь…
Я осеклась, потому что слово «козел», категорически не выговаривалось. Зачем обижать того, кому и так досталось сполна. Впрочем, Тактар и так все понял, хмыкнул невесело.
— Тактарлин из дома Барривиир, — склонив голову, представился он. — Герцог и двоюродный брат повелителя эльфов.
Ого!
— Как же вы на болота попали, ваша светлость?
— Тактар.
Давай остановимся на этом варианте.
— Лина, — назвала я свое имя и получила ответный кивок.
— Когда о существовании алоцвета и его свойствах стало известно, ко мне со всех стран и земель потянулись девушки. Юные и не очень. Красивые и дурнушки. Умные и прелесть, какие дурочки. Готовые не только целоваться, но делать все, что потребуется. Сначала меня это даже забавляло. Я развлекался, устраивая между ними какие-то соревнования, отборы. А потом появилась она.
Аланса.
Аланса?
Ох ты ж, хост облезлый."
"— Я и не заметил, как она змеей вползла ко мне в сердце, проникла в кровь, убедила, что я ей по-настоящему дорог. Я стал буквально одержим ею. Она долго не разрешала к себе прикоснуться, но все-таки поцеловала меня. Сама. Вечером, в саду среди алоцветов. Той ночью мы долго разговаривали, строили планы на будущее. Я не сомневался, что с рассветом проклятье спадет... Глупец. Когда я проснулся, мой облик оставался прежним, а Алансы во дворце уже не было.
Но самое страшное не это. Уходя, она уничтожила все алоцветы, кроме того, что унесла с собой. И тогда я перестал надеяться, верить, ждать. Ушел на болота, снова создал алоцвет, и навсегда закрыл свои новые владения от женщин, решив, что ни одна из них не переступит больше моего порога.
Тактар плеснул вина — себе и Тейджу.
— А что в алоцвете такого особенного? — я едва дождалась, пока бывший герцог и эльф снова поставит бокал на стол.
