Кажется, я только что нашла способ попасть во дворец. У меня будет шанс встретиться с мудрецом! А с дядей и мужем я как-нибудь разберусь.
Гостиница, где остановился дядя, располагалась на центральной улице столицы. Его номер насчитывал целых шесть комнат — четыре спальни, общую гостиную и умывальню.
Одну из спален выделили мне. Из ее окон открывался прекрасный вид на дворец, а еще здесь была огромная кровать, не то что в моей убогой каморке. Дядя вовсю тратил деньги, вырученные за продажу моей жизни, но я хоть посплю на нормальной кровати с матрасом и подушками.
Вместе со мной в новое временное жилье переехали мои навязчивые спутники. Адский пес, от которого не избавиться. И призрак-убийца, которого я теперь видела на постоянной основе. Так себе компания, если честно.
Сестры-близняшки, дочери графа, тоже были здесь. Зачем-то он притащил их в столицу. Впрочем, от них был толк — они же кладезь полезной информации.
Сестры восприняли мое преображение с восторгом и завистью.
— Как же тебе повезло, Элия! — вздыхали они по очереди.
— Ты теперь одаренная. А нам папа не смог оплатить проход в Зачарованный лес. Ему это не по карману.
Так я выяснила, что есть некая квота на посещение Зачарованного леса и обретения Даров. Аристократы платят в казну немалые деньги и получают что-то вроде нашего разрешения на охоту. Затем они идут в лес и, если повезет, добывают себе Дар. Второй попытки, как правило, не бывает. В том числе из-за непомерно высокой цены разрешения.
Но времени на болтовню было не так много.
Каждую свободную минуту занимала подготовка к важному событию.
— Бал по поводу совершеннолетия принца совсем скоро, — обрадовал дядя. — Мы должны сшить тебе приличный наряд, Элия. Раз уж ты похорошела, это надо использовать."
"Я поморщилась. Какое-то средневековье, где женщину оценивают исключительно по ее внешности. Но спорить с дядей не стала. Пусть делает, что хочет, мне главное попасть во дворец.
И закрутилось. Следующие несколько дней состояли из сплошных подборов ткани, примерок, выбора прически и украшений.
Да я к выпускному и первому в жизни свиданию так тщательно не готовилась!
Дядя не скупился, покупал все самое лучшее и дорогое. Вовсе не потому, что хотел загладить передо мной вину. Просто я была его инвестицией. Он вкладывал в меня средства в расчете вернуть все с процентами. Я видела блеск денег в его глазах. Мысленно он уже купался в золоте, как Скрудж Макдак из мультфильма.
Граф мысленно уже подсчитывал выгоду от моего брака с Аршером.
