Бывал там?
— Пока только слышал, — отвечаю, — Вроде бы он вольный город… в смысле, в состав России не входит."
"— Не входит, — согласился царь, — И у меня нет сейчас столько свободных войск, чтобы Кусотовой штурмом брать. Тут надобно потоньше действовать.
— Потоньше, это как? — напрягаюсь внутренне, уже предчувствуя, что на этот раз царь-батюшка отправит меня «брать под контроль» целую независимую область.
— Значит, слушай меня, Кротовский, и запоминай. Город Кустовой является центром сразу нескольких вотчин.
Правит в нем собрание владетелей.
— И как они меж собой договариваться умудряются?
— Очень просто. Раз в четыре года избирают правителя, которому для вида подчиняются… но имей ввиду, только для вида. А так каждый сидит в своем наделе и творит, что хочет. Единственно, правитель в самом Кустовом что-то более-менее решает. Только что он там нарешает за четыре года?
— Наверно, немного.
— Вот именно. Немного. А через четыре года избирают другого. Так что должность эта у них вроде свадебного генерала.
Почет имеется, а власти нисколько.
— А что же от меня тогда требуется, ваше величество? Я-то там никто.
— Пока никто, — поправляет меня государь, — Дело в том, что я являюсь одним из тех владетелей. Уездный владетель Кречевский, так моя должность называется.
— Как-то неправильно это, ваше величество. Государя всея Руси обзывать владетелем отдельного уезда.
— Так на это у них и расчет, — соглашается царь, — Что не к лицу мне такая должность. А потому я к ним и не лезу. А они, засранцы, знаешь что вытворяют?
— Пока не знаю, ваше величество.
— Каждые четыре года шлют мне вызов на выборное собрание. Вот полюбуйся.
Государь пододвигает ко мне бумагу. Читаю:
—…сим официальным посланием приглашаем уездного владетеля Кречевского на выборы правителя Кустовой народной республики, кои пройдут там-то и тогда-то… о как, — поражаюсь, — У них еще и республика. Канээр фактически.
— Наглеют, что тут скажешь, наглеют. Знают, что не до них мне сейчас. У меня ж, Кротовский, сам понимаешь.
Вон какая огромная страна под крылом. И со всех сторон стервятники лезут. Каждый хочет кусок урвать: от шведов до японцев… — государь задумчиво надул щеки, а потом вдруг брякнул, —…в общем так, я дарую тебе свой титул владетеля.
— Как даруете… а разве можно титулы дарить?
— В твоем случае можно, — с нажимом заявил государь, — Твой прадед уже имел близкий титул, а потомок имеет право на наследование, да и ты моими стараниями… граф Лучковский.
