* * *В последние дни установилась оттепель, но сегодня вновь завьюжило. За стеклом окон в ее покоях заледенели длинные сосульки, при взгляде на которые Катрина невольно вспомнила решетки.
Выбрав плащ потеплее, как и обычно, направилась в подземелье. В прошлый раз Нэйтан остановил свое повествование на интригующем моменте и наотрез отказался что-либо показывать до следующей встречи. Катрине не терпелось узнать, что же было дальше.
Она уже преодолела длинный коридор и направилась к лестнице, ведущей вниз, когда ее догнала принцесса.
— Катрина, как я удачно вас встретила! — пропела Эрика.
Очевидная ложь. Теперь Катрина прекрасно знала, что западное крыло, за исключением нее, необитаемо, и делать принцессе здесь решительно нечего.
— Я тоже рада вас видеть, — ответила любезной улыбкой.
— Знаете, — пожаловалась Эрика, кривя ярко накрашенные губы, — тут такая скука, после длительного отсутствия и возвращения замок кажется мне душной коробкой. Вы не находите?"
"— Здесь немного мрачно, — осторожно ответила Катрина и сделала несколько шагов, пытаясь отдалиться от лестницы, чтобы Эрике в голову не пришло, куда она направлялась.
— Именно, — закивала принцесса. — Мрачно до мурашек, — поспешила театрально поежиться, чтобы утверждение не осталось голословным. — Еще и погода отвратительная, — Эрика закатила глаза. — Предлагала Лауре составить мне компанию, но она заявила, что занята, что вы, — во взгляде появилась укоризна, — дали ей много самостоятельных заданий, и их необходимо выполнить до вечера.
Катрина натянуто улыбнулась, чувствуя, к чему та ведет.
— К сожалению, обучение без «домашнего задания» невозможно.
— Но не надо так загружать девочку, — настаивала Эрика. — Так у нее совсем не останется времени на женские радости.
Катрина даже не хотела знать, что принцесса подразумевала под этими радостями. Подозревала, что ее саму они точно не порадовали бы.
— Я учту ваш совет, — пообещала, мечтая об одном — поскорее улизнуть и спуститься вниз. — Постараюсь быть с Лаурой мягче.
— Спасибо, дорогая, — расцвела Эрика.
— Может, прогуляемся? Вижу, вы как раз тепло одеты, собирались на улицу?
На улице метель, только сумасшедший решит гулять в такую погоду.
Значит, принцесса успела увидеть, куда Катрина направлялась, и решила выяснить, что ей могло понадобиться в подземелье.
— С удовольствием, — с энтузиазмом подхватила Катрина. — Очень хочется увидеть северную вьюгу во всей красе.
Эрика поджала губы, но всего на мгновение. Быстро спрятала разочарование.
