От быстрого бега и истощения сердце неистово заколотилось, шум в ушах стал нарастать, пока не превратился в противный резкий писк, заполнивший всю голову. Ей показалось, что впереди за завесой тумана шевельнулся человек, и она устремилось туда, пока кто-то не схватил её за плечи.
— Ракетчика, ракетчика поймали! — совсем близко раздались голоса, и словно из-под земли у Зимней канавки показалось много людей, а сама Настя стояла лицом к лицу с мужчиной в милицейской форме, и он крепко держал её за руки.
Она сделала попытку вырваться, но добилась только того, что хватка стала жёстче. От внезапно возникшей темноты глаза ослепли. Настя не сразу сообразила, что на глаза опустился козырёк каски. Она не могла её поправить, потому что милиционер сжимал локти, и отчаянно затрясла головой:
— Пустите, я не убегу.
За спиной Настя вновь услышала слова про ракетчика, и тут до неё дошла страшная истина, что пойманный ракетчик — это она.
* * *Страх, что по законам военного времени её могли расстрелять на месте, пришёл позже, а тогда Настя с возмущением яростно выкрикнула:
— Пустите, я сотрудник Эрмитажа! А ракетчик там, его надо поймать.
Он наводит на музей, как же вы не понимаете?! — Она хотела махнуть рукой в направлении зелёных цепочек, но смогла лишь судорожно дёрнуться.
Потом её развернули за плечи и повели вдоль Зимней канавки к Неве. За время, пока она бегала по улице, на шерстяных носках наросла ледяная корка, и она не шла, а волочилась, стараясь удержать равновесие.
Проклятая каска на глазах позволяла лишь смотреть под ноги, где в темноте ночи на мостовую шлёпались мокрые хлопья снега. Больше она не пыталась вывернуться, а просто шла и тупо считала шаги: один два, десять, двадцать. Зачем? Сама не знала. Её конвоир остановился у служебного входа в Эрмитаж под выпуклым козырьком над тяжёлой дверью. Дежурная Анфиса Петровна стояла в дверях и при виде Насти с милиционером испуганно охнула:
— Что случилось?"
"Видимо, пока Настя ловила ракетчика, к Анфисе Петровне успело подойти подкрепление, потому что когда милиционер втолкнул Настю в помещение, на лестнице слышались движение и разговоры.
— Ваша сотрудница? — суровым голосом спросил милиционер, и ему нестройно откликнулся разномастный хор голосов:
— Наша, наша! Она побежала ракетчика искать!
— Это Настя Сабурова, то есть Анастасия Кондратьевна — младший научный сотрудник.
