То, что произошло дальше, запомнилось ярко и предельно отчетливо. Каждая секунда, даже доля секунды.
Я рванулась в сторону… вернее, попыталась, потому что сдвинуться с места не получилось. Ноги словно приросли к паркету. Дернулась раз, другой, уже начиная впадать в панику, и в этот миг перехватила торжествующий взгляд Белиссы.
«Любимая» подружка застыла, одной рукой вцепившись в ворот платья, а другую крепко сжала в кулак, точно… удерживала что-то. Джалана тоже не спускала с меня глаз и уже не выглядела ни уставшей, ни истощенной, наоборот, так и лучилась довольством.
Судя по всему, именно Бэла обездвижила меня, «приморозив» к полу, чтобы я не могла убежать от заклинания, которое только что бросила ее наставница.
Стрела все летела и летела – медленно, невероятно медленно, будто с трудом пробиваясь сквозь вязкий, загустевший воздух. Похоже, ситуация доставляла Химерам неподдельное наслаждение, и они планировали вдоволь полюбоваться моим беспомощным положением. Поймали врасплох и уверены, что победили.
Рано радуются.
Страх неожиданно исчез, сменившись совсем другим чувством. Внутри языком алого пламени взметнулся гнев, мгновенно воспламеняя кровь. В груди стало горячо-горячо и…
«Нет, Аня! – услышала я отчаянный крик феникса. – Нет. Остановись!»
Птиц заметался в кольце, забил крыльями, затараторил быстро, сбивчиво, торопясь предостеречь, объяснить:
«Химера не собирается убивать тебя или ранить. Она не настолько глупа, чтобы нападать открыто. Даже ей такого не простят. Это продолжение проверки.
Маг, когда его атакуют, всегда пытается защититься, поставить полог. Обязательно. Даже если знает, что его окружают охранные заклинания. Это инстинкт. Стихия сама выплеснется. И Химера ждет любого, даже самого маленького колебания силы. Если утратишь контроль, она почувствует. Даже я не сумею помешать. У нее артефакт. Помнишь? Сдержи огонь. Не позволяй ему проявиться. Иначе… Иначе она выиграет».
Выиграет? Ну уж нет.
Время растянулось упругой резиновой нитью, почти до бесконечности.
Повисло каплей на кончике стрелы, что постепенно, неумолимо приближалась ко мне. Пламя все еще рвалось наружу, гудело раздраженно, требовало освободить его. А Джалана ждала, жадно наклонившись вперед.
И я не стала разочаровывать повелительницу.
Вскинула руки, как для заклятия, успела заметить победный блеск в чужих глазах, тоненько взвизгнула и… закрыла лицо ладонями, сжавшись как насмерть перепуганная девчонка. Повторяя про себя:
«Это игра. Всего лишь игра.
