Слушая нехитрую историю, Елисей чувствовал, что начинает буквальным образом звереть. Горцы, налетев на хутор, даже не пытались захватить кого-то живьем. Они с ходу принялись убивать и жечь все подряд. Складывалось впечатление, что это был не набег, а карательная операция, целью которой было запугать, а не получить добычу. Кое-как справившись с эмоциями, парень взял себя в руки и прислушался к разговору.
– А сюда-то вы как добрались? – задумчиво спросил старик. – До города-то ближе будет.
– С грехом пополам, – явно копируя кого-то, вздохнул старший из мальчиков.
– А сюда подались потому, как слух прошел, что живет тут казак, что один против двух десятков горцев выходит и победить может. Вот и решили с братом в ученики к нему проситься, – закончил он, заставив Елисея вздрогнуть и удивленно посмотреть на старика.
– Это кто ж вам рассказал такое? – чуть улыбнувшись, спросил Святослав.
– Да заезжали казаки из разъезда, вот брату старшему и поведали, а мы услышали, – смутился мальчик.
Сразу стало понятно, что пацаны старательно грели уши при чужом разговоре.
– А что, неужто лжа про то? – всполошился он.
– Правда, – вздохнул Святослав.
– Дяденька, сведите нас с тем казаком. Век за вас бога молить станем, – сиреной взвыл мальчишка.
– Так вон он, стоит. Елисеем кличут, – усмехнулся дед, переведя все стрелки на парня.
Толпа дружно развернулась в нужную сторону, и Елисею на секунду стало неуютно под взглядами собравшихся.
– Этот, что ли? – удивленно протянул мальчишка.
– Да не. Шутишь, дяденька. Так должен быть казак взрослый, опытный, а тут парень какой-то, – не поверил он.
– Ага. А еще у того казака росту две сажени и плечи, как у быка, – усмехнулся Елисей, не удержавшись.
– Что, и вправду ты? – растерянно переспросил мальчишка.
– Я, – вздохнул Елисей.
– Возьми в ученики, казак, – спрыгивая с телеги и кланяясь, попросил мальчишка. – Словно отца родного слушать тебя станем. Только выучи. Нет нам теперь иной дороги, кроме как за родичей мстить.
И потому наука твоя нужна. Возьми, не пожалеешь.
– Подумать надо, – взял паузу Елисей.
Толпа замерла, ожидая его решения, а парень растерянно посмотрел на стоявшего напротив старика. Святослав, заметив его взгляд, коротко кивнул, давая понять, что уже понял его решение и согласен с ним. Чуть пожав плечами, парень повернулся к коменданту и, откашлявшись, спросил:
– Ваше благородие, а дозволите мне пустой дом занять? Сами видите, растет хозяйство не по дням.
