— Для тебя это неестественное состояние.
— Это то, чего я хочу, — сказал он ей.
Леди Вирай наклонилась вперед.
— Почему?
— Потому что я считаю, что кто-то должен защищать страну от «Руки». Этот кто-то мог бы быть и мной.
— Очень четко сформулировано. Пробуй снова.
Джордж открыл рот, и ужасная правда выплеснулась наружу.
— Потому что я устал от того, что меня всегда считают гражданином второго сорта. Я предпочел бы работать на вас и быть лучшим агентом, который у вас когда-либо был, чем вести беспросветную борьбу, чтобы что-то доказать людям, которые всегда будут видеть во мне только Эджера.
Она на мгновение задумалась, потом пододвинула ему через стол листок бумаги.
— Вот твои цели на этот учебный год. Ты будешь получать точно такие же каждый год. Не достигнешь их, и наши отношения закончатся.
Джордж просмотрел список. Несколько предметов, с обязательными экзаменами и оценками. Испытание некромантией.
— Твое лето принадлежит мне, — леди Вирай откинулась назад. — Если ты соглашаешься, твое детство закончилось.
Мы договорились?
Он не колебался ни секунды.
— Да.
— Ты свободен.
Джордж встал. У двери он остановился.
— А как же мой брат?
— Всему свое время, — сказала леди Вирай. — Не волнуйся. В королевстве не будет врагов, пока вы двое растете.
* * *В ВОЗДУХЕ пахло созревшим виноградом. Солнечный свет согрел руки и лицо Паука. Он запрокинул голову к небу и подкатил инвалидное кресло к каменным перилам балкона. Ему здесь нравилось. Под ним зеленые холмы пересекали ряды виноградных лоз.
Он часто гулял там, между рядами виноградников.
Казалось, прошла целая вечность.
Позади него раздались неровные шаги. Кто-то хромал.
Паук обернулся.
Хелена вышла на солнечный свет, волоча левую ногу. Синяя ссадина занимала большую часть шеи. Ее прекрасные волосы были спутаны и покрыты запекшейся кровью.
Его сердце сжалось. Он все еще помнил ее маленькой, таким серьезным ребенком. Она так редко смеялась, что каждый смешок был подарком.
— Насколько сильно ты ранена? — спросил он.
— Я исцелюсь.
Она опустилась на колени возле его инвалидного кресла. Ее глаза светились.
— У меня есть для тебя подарок, дядя.
Позади нее Себастьян вышел на свет и поставил на землю стальной сундук. Хелена открыла крышку. Внутри лежали мешки с кровью, зарытые в лед.
— Кровь Кальдара Мара, — сказала Хелена. — Мне очень жаль. Это все, что я смогла получить. — Она склонила голову.
Он погладил ее по волосам.
— Спасибо. Спасибо тебе, дитя.
Я снова пойду по холмам.
