Мне так и захотелось крикнуть: «Неужели — земляк⁈»… Но я постарался взять себя в руки и, сделав небольшой поклон, официальным тоном пробасил:
— Приветствую вас, ваше величество!
В ответ император приветливо улыбнулся и воскликнул:
— Ну здравствуй, Леонид!.. Как же долго ты до меня добирался!..
Он поднялся из-за стола, подошёл ко мне и, протянув руку, добавил:
— Можно по имени и на «ты»… Мы же с тобой по положению практически равны…
Пожав крепкую ладонь, я с удивлением подумал: а чё это он такой добренький?.
. В друзья, что ли, набивается или это какая-то проверка?..
По-быстрому осмотревшись в сенсорном зрении, я увидел, что в большом углублении, в стене кабинета, за фальшпанелью находится какой-то маг, средней силы… А что тут, вообще, происходит⁈ Меня что, хотят убить, насторожился я⁈ Ну хотя бы амулет Хедо на присутствующих не сработал — и то хлеб: теперь можно будет попробовать как-нибудь договориться…
— Ну, и с чем ты пожаловал?.
. Неужели ты действительно собрался отделиться от империи и основать своё независимое государство? — поинтересовался он с дружеской улыбкой.
От его вопроса и панибратского тона я насторожился ещё больше: блин, походу, и в самом деле меня тут собираются завалить…
— Нет конечно, — твёрдо ответил я. — Нам и в составе империи живётся неплохо… Я прибыл, чтобы дать тебе, твоё величество, клятву верности… Раньше прийти не мог по причине слабого здоровья и срочных дел… А по поводу выхода герцогства Сидэро из состава империи — так это всего лишь нелепые слухи.
— Да? — в наигранном удивлении поднял верх брови император. — А чего же ты не пришёл ко мне тогда, когда, не послушав моего мудрого совета, четыре соседних с тобой герцога устраивали на вашей границе различные провокации?.. Тем самым пытаясь выманить тебя на встречу или вовсе: довести дело до полномасштабной войны между пятью западными герцогствами?.
. А вместо этого ты, как и положено владетелю независимого государства, сиречь королю, решил сам разобраться с этой проблемой?.. Причём справился с ней, действительно — блестяще! — восторженно добавил он, хотя при этом его взгляд был холодным и изучающим.
Ну всё — понятно, это точно проверка, подумал я… Точнее не проверка, а допрос, причём — в какой-то странноватой, доверительно дружеской, манере.
