Едва человек понял, что его не видят и толпа яростно рвет на куски его товарищей, он на четвереньках бросился ползти вверх по противоположному склону. Душераздирающие крики своих спутников, звенящие в эфире ещё работающих радиостанций, придали ему сил. Человек выбрался из котлована и изо всех сил рванулся вперед, на бегу сверяясь с встроенным в рукав скафандра компасом. Где-то там заканчиваются руины поселка и начинается лес. Сожранные трансгенами деревья и растительность, густо усыпанная ядовитым грибком и язвами гнили, не защитит его от преследователей, но там беглеца хотя бы не будет видно издалека.
Скоро начнет светать, и…
Знакомый до нервного тика протяжный крик донесся со стороны беснующейся толпы, и человек понял, что лиги заметили отсутствие одной из своих жертв. Нюхачи снова встали на его след! Беглец попытался бежать быстрее, но уже через два шага стало ясно, что, если увеличить скорость хоть немного, он либо рухнет от усталости, либо лопнут разрывающиеся от боли легкие.
Человек сорвал с себя автомат, схватил его за ствол и принялся, словно костылем, помогать себе бежать. Позади вновь завыл нюхач, и он отчаянно рванулся вперед, желая только одного — спасти свою жизнь. Добраться до леса ему всё-таки удалось. Беглец снова бросил взгляд на компас и взял кратчайшее направление. До Центра восемьдесят километров, преодолеть такое расстояние с лигами за спиной невозможно, но вдруг они испугаются двигаться в ту сторону и повернут назад… Он понимал, что на самом деле вояки не испугаются, но рвущееся на части от отчаяния сознание было готово надеяться на любое чудо.
Внезапно его нога ступила в пустоту, человек панически закричал, пытаясь ухватиться руками за гнилые стебли гигантских сорняков, и рухнул вниз. Пролетев пару метров, он упал в мутную водянистую жижу и на короткий миг потерял сознание от сильного удара. Почти сразу придя в себя, беглец подскочил, отталкиваясь от грязи руками, и тут же упал обратно со сдавленным криком.
В руку словно вгрызлась бензопила, от боли потемнело в глазах. Видимо, перелом… Он лихорадочными рывками перевернулся на спину и вновь попытался встать. Лиги настигают, надо бежать! Но темнота в глазах не проходила, растекаясь по окружающему миру грязными разводами, и человек схватился за лицевой щиток гермошлема уцелевшей рукой.
