Строго говоря, вся скалистая местность принадлежала Песчаному королевству, и Шестипалый мог остановиться ещё ближе к границе с Ледяным. Но для поддержания духа бойцам нужно было спать на песке, поэтому на ночь они возвращались в пустыню. Если бы генерал заставил их продвинуться дальше на север, время перелёта к месту битвы сократилось бы. Но тогда бойцы продрогли бы, устали и пали духом, и справиться с ними было бы гораздо проще.
Шестипалый не хотел рисковать своими солдатами.
– Ты выкарабкаешься, Бархан, – прошептал он на ухо своему другу.
– Мы почти на месте. Тебя вылечат, и совсем скоро ты снова будешь в строю. Просто держись.
Они приземлились в центре лагеря, и из палатки тут же вышли три целителя и окружили Бархана.
– Это место нужно согреть, и как можно скорее. – Шестипалый указал на блестящие кристаллы льда и иссиня-чёрные чешуйки по краю крыла Бархана. – Сделайте для него всё возможное и невозможное.
– Конечно, генерал, – ответил один из целителей.
– Лапы он может лишиться, – заметил другой, изучая изувеченную конечность.
– Но крылья ему нужны больше. Мы сможем их спасти.
– Да, генерал, такие раны мы умеем лечить, – сказала последняя, осторожно касаясь обморожения. – Мы уже сталкивались с подобным. Всё не так страшно.
– Спасибо, – кивнул Шестипалый.
Бархана унесли в палатку. Шестипалый думал последовать за целителями, но дела не позволяли. Их было слишком много – драконов, с которыми нужно встретиться; депеш, которые нужно прочитать, и…
Шестипалый обернулся и увидел силуэт королевы Огонь.
– Ваше величество, – поклонился он.
– Всё ещё жив, – заметила Огонь.
– Я? – сказал Шестипалый. – Боюсь, что да.
– Покажи ещё раз свои когти, – приказала королева.
Шестипалый подавил вздох. Это происходило каждый раз, когда он встречался с ней; ему следовало бы уже забыть о том, как это противно и унизительно. Он протянул передние лапы.
– Да-а-а, – просвистела Огонь, беря его лапы в свои и пристально их изучая. Она потянула за каждый шестой коготь и вперилась взглядом в лицо Шестипалого, ожидая реакции.
Но тот и глазом не моргнул.
– Твои солдаты не забыли приказ, я надеюсь? – спросила Огонь. – Если тебя убьют в бою, они должны отрезать твои лапы и принести их мне.
– Да, ваше величество, – ответил Шестипалый. Ему потребовалось всё самообладание, чтобы не пошевелиться и не отдёрнуть лапы. – Они знают. И не забудут.
Разве можно забыть такой отвратительный приказ? Все солдаты прекрасно знали, что королева собиралась сделать с лапами Шестипалого.
