Слышал, что сказала обо мне сегодня генерал Игла?
– Думаю, нечто невероятное, – улыбнулся другу Шестипалый.
После стольких лет их до сих пор ставили в пару, кто бы ни отдавал приказ и какое бы дело им ни поручали. Шестипалый дослужился до полковника армии песчаных, а Бархан всегда отставал от него буквально на несколько шагов – сейчас он был капитаном, но со дня на день мог стать майором.
– Она сказала, что я самый подающий надежды офицер из всех, кого она видела. – Бархан задрал подбородок, сияя от гордости. – Ещё сказала, что для песчаного у меня удивительно сильные крылья – почти как у небесного! Говорит, совсем скоро я буду командовать собственной армией.
– Она права, – согласился Шестипалый. – Ты чувствуешь этот странный запах?
– Нет, – раздражённо ответил Бархан. – Не могли бы мы вернуться к разговору о моих талантах?
Шестипалый высунул нос в окно и принюхался.
– Это запах… млекопитающего. Но не одного из тех, что водятся в пустыне.
Внезапно тишину ночи прорезал неистовый рёв. Вспышка огня осветила небо за стеной дворца, за ней последовал новый вопль, дикий и мучительный – будто кого-то убивали.
– Что это было? – вскрикнул Бархан.
Все трое принцев повскакивали, испуганно моргая.
– Похоже на голос мамы, – сказал Искр. – Но я думал, она давно спит.
– Давайте узнаем.
Шестипалый пулей выскочил из комнаты, остальные поспешили за ним. Они добежали до ближайшего внутреннего дворика, расправили крылья и взмыли над дворцовыми крышами. Рёв прекратился, но всё ещё отдавался разрывающим воздух эхом.
Их догоняли другие драконы, в полном смятении кричавшие что-то друг другу; собралась целая стая, которая перелетела внешние стены…
…И обнаружила лежавшую в песке мёртвую королеву."
"Раздался пронзительный крик, чей-то протяжный нечленораздельный вопль ярости. Может, это был Обжог, а может, Страус, мать Шестипалого, которая пробралась через толпу и упала рядом с телом. Это могли быть они оба, или сам Шестипалый, или все драконы вместе.
– Кто это сделал? – кричала Страус. – Кто убил нашу королеву?
– Это была дуэль? – спросил другой дракон.
– Мы всё пропустили?
– Я не слышал, чтобы кто-то бросал вызов, – ответил Палящий, беспомощно озираясь. – Посреди ночи? Здесь? Без свидетелей?
Огонь приземлилась, глухо ударив лапами о песок, и сбила двух драконов с ног. Она бросилась к телу матери и уставилась на неё, содрогаясь от ярости.
Страус сглотнула и отступила на шаг назад, склонив голову в знак осторожного уважения.
Огонь стояла на месте, тяжело дыша.
