Посему, даже недалеко от города, русские ратники шли в готовности отразить нападение со всех сторон.
Служивые татары постоянно уходили то вперед головного дозора, то глубже фланговых в лес, возвращались, докладывали, что ворога поблизости нет. Им можно было верить. Оттого, как они знали повадки своих соплеменников, ставших им таким же неприятелем, как и русским, на службу которым они присягнули.
Дружина медленно, но верно шла по пути, определенному ратником Алексеем Рудным. Могли идти быстрее, да держал обоз, тягловые лошади тащили телеги, их не погонишь ночью.
А погонишь, то лишишься тягла. Но главное – двигались спокойно, ворога не замечая.
После полуночи лес оборвался кустистой опушкой, за ним балка, далее широкий участок степи и другой лес. Впрочем, лес один и тот же, только разделенный на два массива.
В кустах головной дозор остановился.
Савельев подъехал к Рудному.
– Что, Алексей?
– Балка для привала большого, тута можем отдохнуть, тока треба выставить посты охранения.
– Проверьте эту балку, – распорядился князь.
Ратники головного дозора ушли в неглубокий, с пологим склоном овраг. Чрез некоторое время откуда выехал один из дозорных, Федор Сопарь:
– В балке спокойно, князь, можно заводить дружину и обоз, тока лошадям след помочь, а то телеги на спуске потащит, как бы чего худого не случилось.
Десятник Хорин сказал:
– То мое дело, князь.
– Вперед, в балку.
– Слушаюсь.
Дмитрий тут же распорядился выставить четыре поста охранения, один на вершине южного склона, другой севернее, два с запада и с востока на расстоянии в сто саженей, всем укрыться.
На посты приказал отрядить по два ратника.
Приказ был выполнен. Особая дружина и десятки калужские, выставив телеги поперек балки, устроились на краткий отдых. Младшие начальники выложили из обоза провизию. Ели всухомятку, разводить костры князь Савельев строго запретил.
После привала к тянущемуся за участком поля лесу пошла разведка. Тот же головной дозор, только усиленный служивыми татарами Икрамом Гардаем и Рустамом Тураном.
Татары шли впереди, вслушиваясь и принюхиваясь. У них был какой-то особый нюх. Конский запах чувствовали на большом расстоянии.
Поле прошли быстро. Вошли в лес. В кустах татары присели, заводили носами. К ним подошли Алексей Рудный, Гришка Малой и Федька Сопарь.
– Чего тут? – спросил старший дозора.
Гардай обернулся:
– Пока никого и ничего.
– Так чего сидим?
– Помолчите, ратники, отдыхайте, скажу – пойдем.
– И чего сидеть? – недовольно произнес Малой.
