Услышав, куда едет Андрей, индиец заметил:
– Странно. Бедный городишко, в котором нет ничего привлекательного для иностранца. Ни хорошей работы, ни достопримечательностей.
– А я не в сам город. Собираюсь проехаться по его окрестностям.
– Кто вам такое посоветовал? – в голосе индийца слышался испуг пополам с жалостью.
– Никто, мне самому захотелось, – схитрил Царюк.
– А, так вы из расплодившихся нынче экстремалов, любящих рисковать жизнью, – предположил индиец.
– Почему вы так решили?
– А кто еще отважится без опытных сопровождающих бродить в пойменных зарослях Сундарбана? Это последнее место в Индии и даже на земле, где регулярно встречаются тигры-людоеды.
– Кто? – не сразу понял Андрей.
– Тигры-людоеды! Неужели вы впервые слышите о Сундарбане?
– Раньше как-то не доводилось, в другой стране живу.
– Тогда послушайте. – Индиец, как затем выяснилось, оказался инспектором природоохранного ведомства, он горячо любил животный мир своей страны и знал о нем буквально все.
Свой рассказ индиец начал издалека.
Когда-то тигры-людоеды были для Индии таким же привычным бедствием, как засуха или эпидемии. Чуть больше ста лет тому назад они то и дело терроризировали отдельные деревни и даже целые районы. Знаменитый охотник Джим Корбетт многие годы избавлял туземцев от этой напасти и вел кровавый счет отдельных хищников. Тигр, убивший около ста человек, не являлся чем-то исключительным. Жертвами знаменитой чампаватской тигрицы стало 434 человека. Были и другие тигры, умудрявшиеся истребить население небольшого поселка.
Большинство из них страдало от увечий или старости. Многие тигры по неопытности или в охотничьем азарте пытались схватить дикобраза и превращались в живую подушечку, утыканную иглами с крючками на конце. Страдая от боли, тигр зубами или лапами выдирал иглы, но часть их нередко оставалась в ране, которая воспалялась. Как результат зверь становился инвалидом, он уже не мог охотиться на свою привычную добычу, а человек был легкой жертвой.
Иногда тигры получали тяжелые увечья, нападая на достойных противников, таких, как дикие буйволы. Но чаще всего людоедами они становились после ранений. Не сумев нанести смертельный выстрел, охотники часто боялись идти в густые заросли, куда скрылся раненый зверь. А тот, получив тяжелое увечье, уже не мог гоняться за дикими животными и переключался на более легкую, двуногую добычу. Так один человек становился причиной гибели многих других людей.
