Вскоре на буро-красной поверхности под аппаратом проступили высохшие русла каналов, поросшие кактусами цирки, развалины городов. Мелькнул гигантский разлом в теле планеты – горная цепь Лизиазиры.
– Садимся здесь! – ткнул пальцем вниз Высокий.
Лось не ответил, высматривая с высоты в сто пятьдесят километров столицу Марса. Сердце бешено колотилось, губы пересохли. Казалось, еще немного – и он увидит воздушный корабль с Аэлитой, поднимающийся навстречу.
Наконец на окраине пустынной Азоры с геометрически правильным рисунком каналов выросли очертания города.
– Соацера!
Лось жадно приник к телескопу, выискивая знакомые формы, уступы плоских крыш, решетчатые стены, овальные зеркала прудов, туманно-стеклянные башни, в большинстве своем – разрушенные. И нигде никакого движения. Ни одного воздушного корабля или лодки, ни одного марсианина на летающем седле. Лишь в ущельях улиц кое-где поблескивают стрекозиные крылья разбитых кораблей.
– Странно… – прошептал разочарованный Лось. – Куда все подевались? Неужели Тускуб проиграл войну?.
.
– Надо было садиться в горах, – буркнул Высокий. – У города высаживаться опасно.
– Лабиринты царицы Магр начинаются здесь, – возразил Лось. – Мне незачем садиться в горах, а потом добираться сюда по воздуху. Это самый короткий путь.
– Иногда самый короткий путь – не самый… – Высокий не договорил.
Из-за гигантской стометровой статуи Магацитла, стоящей у края мусорного, изрытого канавами и ямами поля, вдруг выметнулся огненно-дымный клубок и понесся наперерез аппарату, оставляя за собой хвост сизого дыма.
– Сворачивайте! – крикнул Высокий. – Резко в сторону!
Еще не поняв, что происходит, но почуяв опасность, Лось крутанул штурвал влево, потом вправо, еще раз влево, утопил в выемке доски управления, заставляя аппарат нырнуть вниз.
Дымный хвост промчался мимо.
– Что это?!
– Ракета! Здесь стоит ЗРК!
– Что?!
– Зенитно-ракетный комплекс! Садитесь быстрее, пока нас не сбили!
Растерянный, Лось повел аппарат на снижение. Однако не успел. Неизвестные зенитчики выпустили еще одну ракету.
К аппарату по крутой параболе помчалась огненно-дымная стрела с явным намерением уничтожить воздушную цель.
Лось попытался сделать маневр, но чужая ракета повторила его и, как ни старался пилот, догнала аппарат, лопнула клубком пламени в нескольких метрах.
Аппарат швырнуло вверх.
Лося и его спутника выбросило из кресел. Из глаз посыпались искры: инженер чувствительно приложился затылком о кронштейн следящего устройства.
