Пустыня заканчивается или впереди мираж? Раскаленное солнце пекло так, что пот катился градом, дышать становилось все труднее. Заметив тень оазиса, ускорили шаг. Блеснувшее в солнечных лучах озеро придало сил, открылось второе дыхание.
«Я бы не торопилась. Это ловушка. Окажетесь в оазисе – вылетите из игры, потому что он схлопнется вместе с вами», – предупредила Снежа.
Но еще раньше ощутил неладное Ксьер. Затормозил у границы тени, принюхался и потребовал обойти это место. Атшара пыталась сопротивляться, указывая на воду и шипя рассерженной кошкой, что все устали и хотят освежиться.
Вот только остальные молчали, уже привыкли доверять мнениям Ксьера и моей питомицы. Еще немного, и разразился бы скандал, но я вмешалась:
– Наш капитан прав, это действительно ловушка. Кто окажется внутри, выбывает из игры. Желаете покинуть турнир, вперед. А я намерена продолжать, очень хочется победы.
Лефи громко застонал. Жаль парня, но делать нечего, отправились в обход, теряя время и силы. Шаги давались все тяжелее, ноги увязали в песке.
Еще и ветер усилился.
– Песчаная буря. – Аришан скривился. Потом глянул на меня и предложил: – Может, полетаем? Попробуем уйти от бури. Надо было сразу это сделать, несколько часов сэкономили бы.
– Хорошая мысля приходит опосля, – ни к кому не обращаясь, буркнула Галина.
Несмотря на потерю сил, мы все же подхватили тех, кто летать не может. В воздухе дышать стало легче, заодно узрели край песков, и это явно не мираж. Дружно устремились к видневшейся вдалеке лесополосе, но немного не долетели, заметив внизу ребенка.
Он пытался привлечь внимание и махал руками, хотя это давалось ему с трудом.
«Айша! – позвала питомицу. – Еще одна ловушка?»
«Нет, он настоящий. Спускайтесь, ему нужна помощь. Что за изверги тащат в такие места детей? Голову бы оторвала», – рыкнула пантера.
Спустившись, подхватили малыша, почти теряющего сознание, и с ним полетели к лесу. В тени ему стало легче. Жаль, у нас ни еды с собой, ни воды. Распорядители турнира запретили брать.
Лес шумел.
Лес выражал недовольство вторжением, пытался вытолкать нас обратно в пустыню. Достала желудь, который когда-то вручил мне лесовик, и раздавила. Через несколько минут перед нами предстал знакомый хозяин леса из другого мира. Рядом с ним возмущенно пыхтел местный. Выглядел он паршиво, руки-ветки почти засохли, листья пожелтели, кое-где осыпались. К тому же он оказался маленького роста, намного ниже нашего приятеля-лесовика.
– Что с вами произошло? – выдохнула Райэра.
