— Это ты прости меня! Ты столько делаешь для всех нас, а я… Но мне очень страшно! Вдруг мне действительно придется выйти замуж за этого старика…
— Он не старик! — запротестовала та и осеклась, понимая, что сейчас не время для споров. — Но ты права, Люси, ты слишком юна для него. Просто я не уверена, что герцог Амстел легко откажется от своих намерений. Он всегда привык получать желаемое. И я заметила, что отец его боится…
— Папа сделает то, что скажет мама! — отмахнулась сестра. — А ты прекрасно знаешь, что мама никогда не упустит такую возможность!
— Да… — Эмбер покачала головой, вспомнив, с каким трепетом и восторгом ее мачеха смотрела на гостя.
— Корнелия не отступит.
— Тогда я убегу из дома! О, Эм, ты же поможешь мне?
— Люси, о чем ты! — ужаснулась та. — И думать не смей! Только представь, какие пойдут слухи! Ты же не сможешь появиться потом ни в одном приличном доме!
— Лучше так, чем стать очередной женой этого монстра! — вскрикнула сестра. — Ты знаешь, что у него уже была жена? Он сбросил ее со скалы!
— Откуда ты набралась этих сплетен?
— Об этом все знают! Спроси хотя бы у своих подруг: госпожи Марлинг и госпожи Вюрст.
— Они мне не подруги! — запротестовала уязвленная Эмбер. — Они старше Корнелии!
— Да? Мне казалось, что они все такие взрослые… и ты тоже…
— Ох, Люси! Тебе еще совсем рано замуж, — покачала головой старшая сестра, не зная, смеяться или плакать после такого заявления.
— Если я выйду замуж, то только за Джона Кардью! — патетически воскликнула та.
— Да, я убегу с Джоном, мы поженимся и потом кинемся в ноги родителям с мольбой о прощении! Это будет очень романтично! Как в том романе, который ты читала недавно!
Эмбер с волнением посмотрела на нее:
— Надеюсь, ты не говоришь это серьезно?
— Напротив, я — сама серьезность, Эм! Побег с Джоном — мой единственный шанс!
— А если Амстел кинется в погоню?
— Тогда нам надо придумать, как сделать так, чтобы он почувствовал себя слишком уязвленным. — Воодушевившись, Люси спрыгнула с кровати и закружила по комнате.
— Придумала! Я сбегу в день свадьбы!
От радости она захлопала в ладоши, затем, увидев ошарашенное выражение лица старшей сестры, кинулась к ней на шею.
— Ох, Эми, прошу тебя, помоги мне! Я не хотела никому говорить, но мы с Джоном тайно обручились, чтобы, когда мне исполнится восемнадцать, пожениться!
— С Джоном? — слабым голосом отозвалась девушка, с ужасом понимая, что сестра настроена очень решительно.
