Там на постоянной основе проживала Кружилиха.
Ульяна была уверена, что в ранний час в охотничьем домике не окажется никого, кроме хозяйки. Она постучала, дверь открылась, и перед ней предстала Кружилиха, одетая в белое платье с крупными васильками. Рыжие волосы волнами спадали на округлые плечи. Румяные губы и зеленые глаза улыбались.
– Ульянушка! Здравствуйте! – Кружилиха по-дружески взяла ее под руку и потянула в дом. – А я как чувствовала, что с утра будут гости. Самовар согрела, пирогов напекла.
– Я позавтракала, не беспокойтесь, Елизавета Федоровна, – попросила Ульяна.
– Не отказывайтесь. Чаек у меня с листом смородины, пироги с капустой. Посидим за столом перед открытым окошком, послушаем птичек. Знали бы вы, какие они нынче концерты заводят!
Ульяна не стала упираться, села за стол и дождалась, когда Кружилиха нальет ей душистого чая. Отпив, улыбнулась:
– Действительно, вкусно.
– Вот видите, зря отказывались. – Хозяйка поставила посреди стола овальное блюдо с горячими пирогами. – Ешьте осторожно, не обожгитесь, только что из печи.
Вскоре Ульяна задала свой первый вопрос:
– Елизавета Федоровна, вы курите?
– Желаете? – Кружилиха подхватилась, распахнула буфет и достала оттуда красно-белую пачку «Мальборо». – Сама не курю, но для гостей держу. Огоньку?
– Нет, не надо. – Ульяна покрутила пачку в руках и положила на стол. – Значит, никогда не курили?
– Зачем же… – Кружилиха села и пухлыми ухоженными пальчиками расправила волнистый подол платья. – В юности баловалась. Но эта привычка, слава богу, не прилипла ко мне.
Ну а теперь здоровье уже не то. – Она махнула рукой. – О-о-ох!
– Вы правы. – Обдумывая следующий вопрос, Ульяна выдавила подобие улыбки.
Однако Кружилиха опередила ее, заговорив первой:
– Вчера ходила к реке, гляжу, а там возле старой усадьбы работают археологи. Полюбопытствовала, спросила, что да как, с профессором познакомилась.
– В ближайшее время мы приступаем к реконструкции усадьбы, – заметила Ульяна.
– Да-да, мне кто-то говорил…
– Хотела спросить: бывали вы там, на берегу реки, или поблизости поздним вечером?"
"– Догадываюсь, о чем хотите спросить, – загадочно обронила Кружилиха.
– Свет в доме видела, однако носа туда не совала. Покуда жизнь дорога.
– К чему это вы про жизнь вдруг сказали? – удивилась Ульяна. – Там что, сборище бомжей или бандитов?
– Ни то ни другое… – Хозяйка лесного домика поджала губы.
– Ну, так расскажите мне, я тоже хочу знать.
– Плохое там место, нечистое, большего не скажу.
