– Он обратился к участникам: – Может быть, кто-то хочет дополнить свое предложение, прежде чем мы удалимся на совещание?
К нашему удивлению, один из братьев Хоксворт, старший, выступил вперёд:
– Мы готовы повысить нашу ставку до двухсот флоринов, – заявил он с самодовольной улыбкой. – И обещаем инвестировать ещё сто в развитие торговой инфраструктуры. Сомневаюсь, что кооператив мелких торговцев может сравниться с такими возможностями.
В зале повисла тяжёлая тишина. Двести флоринов! Это было более чем вдвое больше начальной цены и далеко за пределами наших возможностей.
Я почувствовала, как надежда ускользает, и по лицам моих товарищей видела, что они испытывают то же самое.
И тут произошло нечто неожиданное. Дверь зала распахнулась, и вошла большая группа людей – почти все члены нашего кооператива, а за ними – десятки горожан, которых я знала как наших покупателей и соседей.
– Прошу прощения за опоздание, – выступил вперёд Гидеон. – Но мы хотели бы дополнить предложение нашего кооператива.
Глава комиссии нахмурился:
– Это несколько необычно, но… продолжайте.
– Мы, члены кооператива мелких торговцев Мареля, – громко и чётко произнёс Гидеон, – готовы увеличить нашу ставку до ста семидесяти флоринов. Это всё, что мы можем собрать. Мы не так богаты, как братья Хоксворт. Но у нас есть нечто, чего нет у них, – он сделал паузу. – Поддержка местных жителей.
С этими словами Гидеон жестом пригласил вперёд пришедших с ним горожан. Один за другим они выходили и высказывались в поддержку кооператива – рыбаки, мелкие торговцы, ремесленники, даже городские стражники и клерки из управы.
Все говорили о том, как важен для них этот проект, как он может изменить жизнь в городе к лучшему.
– Я покупаю рыбу у Лессы уже много лет, – сказала пожилая женщина, которую я узнала как жену городского аптекаря. – И никогда ещё не видела такого честного и справедливого отношения к покупателям. Если эти люди получат склад, они сделают Марель лучше для всех нас, а не только для себя.
– Мой сын работает на лодке Марка Хольта, – добавил седой мужчина в потёртой куртке. – Раньше он не мог найти работу – крупные торговцы нанимали только «своих». А кооператив дал шанс таким, как он. И даст ещё больше шансов, если сможет расширяться.
Один за другим жители Мареля выступали в нашу поддержку, и с каждым выступлением я видела, как меняются лица членов комиссии – от формального интереса к искреннему вниманию.
