* * *О том, что ситуация действительно изменилась к худшему, Дамир узнал, когда «голем» опустился на двухкилометровую глубину и приблизился к Опухоли.
За истекшее с момента высадки группы время – час с небольшим – к таинственному куполу успели спуститься три «пиявки», а сверху продолжали сыпаться струи «нанослизи», формируя четвёртую.
– Рома, – вызвал Дамир пилота оставшегося шлюпа, – ты где?
Кванконик фрегата, занимавший кресло пилота второго катера, не ответил.
– Рома, посигналь! – забеспокоился Дамир.
В эфире по-прежнему царила тишина, подчёркиваемая сыпавшимся в уши «песком» помех.
Дамир направил шлюп вокруг купола, сосредоточившись на поиске земного аппарата.
Одна из «пиявок», присосавшаяся к боку Опухоли, обратила внимание на «голем» оператора. Так быстро двигаться в воде, как шлюп, она не могла, не являясь монолитным твёрдым телом, однако судя по удару холода (интересно, мелькнула мысль, что это за излучение, пробивающее даже защитные полевые мембраны катера?), общаться дружески она не собиралась.
– Отстань! – сквозь зубы посоветовал ей Дамир.
«Пиявка» кинулась на катер.
Недолго думая, Дамир навёл крестик визира на стекле шлема на облако «нанослизи» и выстрелил из неймса, не жалея мощности генератора.
«Пиявка» вскипела, превращаясь в струю пара.
Соседняя тварь, лижущая купол в сотне метров от места сражения, оторвалась от своего занятия, повернув морду к шлюпу.
– Даже и не думай! – предупредил Дамир, продолжая искать шлюп Филина.
Под основанием купола блеснул металл.
«Голем» нырнул глубже, завис над кормой утонувшего в иле шлюпа.
– Ч-чёрт! Рома! Отзовись!
Филин не ответил, как не ответил на вызов аварийного запросчика и «чёрный ящик» шлюпа – автомат контроля состояния бортовых систем.
Укол холода заставил Дамира отвлечься.
Развернув шлюп, он дал залп по второй приблизившейся «пиявке».
– Получи, зараза!
Струя наноботов расползлась облаком пара и мелких воздушных пузырьков.
Понимая, что без помощи извне ему не удастся вытащить «голем» Филина из толщи ила, Дамир направил шлюп к пролому, в котором скрылся «голем» с начальником экспедиции и главным инспектором по безопасности.
Третья «пиявка», присосавшаяся к корпусу Опухоли с другого края, хотя и отсоединилась от него (стала заметна десятиметровой длины вмятина на куполе), но к «голему» Волкова плыть не спешила.
