Мария наблюдала за ними с любовью. Ах, если бы Минни была ее собственной дочерью, если б только не было этой ужасной битвы, этой трагической неопределенности...
Принц поставил Минни на пол, она подставила ему стул, а когда он сел, примостилась между ним и Марией. Взяв руку принца, Минни принялась рассматривать его кольцо.
— До чего же у него всегда прелестные вещи, правда, мама? Я бы могла вечно на него любоваться, если б он не был моим дорогим Принни.
Принц откинулся на спинку стула, глаза его сентиментально заблестели.
— Дорогая Минни, значит, ты немножко любишь своего старенького Принни?
— Старенького? — изумилась Минни. — Я никогда не думала, старый вы или молодой... мне это как-то в голову не приходило.
— Вот видишь, Мария! Минни причислила меня к сонму бессмертных. Раз я никогда не был молод, то, значит, и не состарюсь.
— Вы нам споете? — спросила Минни.
— Прямо здесь, на балконе твоей мамы? Ты хочешь, чтобы внизу собралась толпа?
— Хочу. Хотя нет, потому что тогда вы должны будете исполнять свой долг, кланяться и улыбаться им, и не сможете разговаривать со мной.
Мы лучше споем, когда перейдем в гостиную.
— Слово Минни — закон, — улыбнулся принц.
«Ну почему, — спросила себя Мария, — принц не может так же легко общаться со своей собственной дочерью?»
Бедняжка Шарлотта! Марии было жалко девочку, она ведь такая очаровательная... Правда, в присутствии принца она всегда ведет себя неуклюже и неуверенно. Но это неудивительно, если учесть взаимоотношения родителей.
Боже, как же часто проявляется ирония судьбы! Шарлотту — наследницу трона — разлучили с матерью, а отцу она неприятна, потому что напоминает о жене.
А как все грустно складывается у нее, Марии: она считает милую Минни своим ребенком — и в то же время не имеет на нее никаких прав.
Вскоре Минни, как обычно, покинула их: она понимала, что принц пришел к Марии и наверняка хочет побеседовать с ней наедине.
— Минни становится с каждым днем все очаровательней, — заметил он, когда девочка ушла.
— Тем тяжелее будет, если.
..
— Не бойся, мы непременно выиграем, — беспечно откликнулся принц.
— О, если б я могла в это поверить...
— Дорогая моя, я же поклялся, что Минни останется с нами. Неужели ты думаешь, что я не сдержу своего слова?
Мария нежно улыбнулась принцу, однако его слова не могли ее успокоить. Как часто он обманывал ее ожидания!
Она вспомнила об изменах принца: ее долгий, мучительный разрыв с Георгом был вызван не его женитьбой на матери Шарлотты, а романом с леди Джерси.
