Ты не можешь представить, как я был счастлив, Генри. Ибо сейчас, на закате лет, счастье обрести любимую ощущается в тысячу раз острее, чем в юности, что бы там ни говорили глупцы.
Он вскинул на друга сухие глаза:
– И что же я узнаю? Что женщина, которую я люблю, безумна. Что она убийца. Что лишь оболочка осталась от того существа, которое я знал когда-то, а душа его поражена гнилью. Я познал много утрат, Генри. Но ни одна из них не приносила мне столько горя.
Роджер поднялся, но отвел протянутую к нему дружескую руку.
– Прости, я должен сам вынести это.
Он сделал несколько неуверенных шагов к двери. Но вдруг обернулся и с силой выдохнул:
– Нет, я не верю, не могу поверить!
– И правильно делаете, мистер Хинкли, – проговорил сзади суховатый женский голос.
Все в комнате вздрогнули.
Гувернантка, одетая и тщательно причесанная, перешагнула через порог.
– Миссис Норидж? – раздраженно воскликнула Агнесса. – Что вы здесь делаете?
– Пытаюсь предотвратить преступление, миссис Эштон.
– Вы опоздали! – резко сказал Генри Эштон.
– В этой комнате только один преступник, и он не в себе. Обещаю, Шарлотта понесет наказание. А теперь уходите. Это вас не касается.
Но миссис Норидж не двинулась с места.
– Простите, сэр, вы допустили три ошибки. Во-первых, меня это касается. Во-вторых, в этой комнате не один преступник, а два. И в-третьих, тот, про кого вы сказали «не в себе», прекрасно все осознает.
Супруги разом обернулись к Шарлотте. Вскрик изумления сорвался с губ Агнессы.
Генри оказался более сдержан, но даже он под гневным взглядом кузины отступил назад.
Шарлотта Пирс выпрямилась во весь рост и вскинула голову. На ее лице не осталось и следа сонливого отупения.
– Что, не ожидал, дорогой кузен? – звучно спросила она.
Агнесса пролепетала:
– Как? Как такое может быть?
– Возможно, все дело в чае, – предположила миссис Норидж. – В том самом чае для миссис Пирс, куда вы подсыпали средство, добытое для вас Кельвином Кози. Я бы также не стала исключать, что кто-то третий подменил отравленный чай нормальным и предупредил миссис Пирс, как ей нужно себя вести.
– Что?! Что вы несете?!
– Не стану скрывать, что кухарка нарочно отвлекла вас. Вы не должны были усомниться, что выпитый чай – именно тот, который вы заботливо приготовили для нее. Полагаю, вам хорошо известен запах вещества, которое подсыпали миссис Пирс. Кстати, что это за наркотик, который можно растворить в воде?
Агнесса ошеломленно молчала.
