Кашлянула и спросила: — А ваш отец, точнее, этот Теодор до сих пор жив?
— Вроде бы да. — Шарлотта равнодушно пожала плечами. — Я видела его в последний раз, когда мне исполнилось восемнадцать. В этот день рождения я получила в подарок крупную сумму. И меня в буквальном смысле выставили прочь из дома, дав на сборы полчаса. Я едва успела уложить в сумку вещи, как меня вывели на улицу и крепко-накрепко заперли за мной двери.
— Ого! — не удержалась я от удивленного восклицания.
— Вообще-то, с Элденом поступили точно так же.
— Шарлотта криво усмехнулась. — Я уже говорила, что мой отец был очень своеобразным человеком. Я думала, что он привязался к Элдену. Ведь несколько лет они были практически неразлучны. Однако после своего восемнадцатилетия Элден ни разу не переступил порога его дома.
Шарлотта одним глотком осушила бокал, поставила его на поднос пробегавшего мимо слуги и подхватила новый.
— Нелегко вам, наверное, пришлось, — проговорила я.
— Вообще-то, легче, чем Элдену. — Шарлотта издала негромкий смешок.
— Потому что за воротами имения Теодора меня ожидала его карета. Элден привез меня в свой дом. Сказал, что считает меня сестрой, поэтому я могу полагаться на него во всем. И действительно, даже родной брат не мог бы сделать для меня больше, чем он.
В голосе Шарлотты внезапно прорезалась непонятная досада."
"Впрочем, почему непонятная? Зуб даю, что она была влюблена в Элдена. А он, по всей видимости, всегда общался с ней исключительно по — братски. Очень обидно для столь привлекательной и яркой особы.
— Элден помог мне получить место при дворе, — добавила Шарлотта. — Я стала фрейлиной Маргарет. Небывалый головокружительный взлет для маленькой сиротки.
А вот теперь в ее голосе было столько яду, что я изумленно вскинула брови. Интересно, чем это она так недовольна? Вообще-то, ей действительно очень повезло. Или, по ее мнению, все воспитанники детских приютов добиваются такого успеха в жизни?
Шарлотта подняла бокал выше. Взглянула на меня через веселые искрящиеся пузырьки. И вдруг спросила:
— Оливия, вы любите Элдена?
— Извините, но, по — моему, это совершенно не ваше дело, — как можно вежливее проговорила я.
И в самом деле, с какой стати я должна откровенничать с Шарлоттой? То, что я выслушала ее своеобразную исповедь, отнюдь не обязывает меня отвечать тем же.
— Да, вы правы, не мое. — Шарлотта опустила бокал. А затем подалась вперед и по — змеиному прошипела: — Только знайте, Оливия. Я уже говорила это, но повторю ещё раз: Элден мне как брат.
