— Почему это?
— У нас сегодня день получился трудный, но продуктивный. Есть повод отметить.
— Уговорил.
Мы въехали в Кречевск, когда уже рассвело, и… я понял, что отмечать что-либо у меня сегодня вряд ли получится. Полковник Баранов лично прохаживается перед зданием заводоуправления, хлещя себя стеком по голенищу высокого сапога. Его монструозный броневик стоит в центре площади. Сама площадь оцеплена имперскими содатами.
— А-а, Кротовский… ну наконец-то, — увидев меня, полковник обрадовался как тигр, которому принесли кусок сырого мяса, — На ловца и зверь… рассказывай, что ты опять натворил?
— Да так… мелочи… улаживал небольшой юридический спор насчет прав собственности.
— Мелочи!? Все министерство на ушах! — взвился полковник и начал загибать пальцы, — От пограничной службы валятся доклады, что якобы англичане готовятся пересечь нашу границу, это раз; ополчение Семигорска ушло куда-то с концами отражать интервенцию, это два; по линии министерства образования депеши шлют, на имя государя между прочим, мол портал училища захватили и студентов похищают, это три…
— Похищенного студента… студентку уже вернули…
— Не перебивай меня, Кротовский, будь добр.
— Слушаю.
— О чем я?… да… даже от купеческой гильдии поступила жалоба, видите ли честным промышленникам не дают работать и саботируют пути снабжения, это четыре.
— Так все уже разрешилось.
— Ну нет, — категорически возражает полковник, — Ничего не разрешилось, Кротовский. Сам Петр Алексеевич вопросом заинтересовался. Орлова к себе вызывал.
Так что… отправляешься немедленно.
— Куда?… что, опять?
— Туда! Да, опять!
М-да… я, конечно, просил всех своих друзей по максимуму подключить связи и понажимать на рычаги. Мои друзья, кажется, перестарались. Такую волну подняли, до самого императора докатилась. Вздыхаю и разворачиваюсь к машине. И так не спал больше суток, теперь еще гнать до Челябы…
— Кротовский, ты куда? — тормознул меня полковник.
— Так за руль… ехать…
— Не надо никуда ехать. Отсюда полетишь.
— Это на чем же?
— Глаза разуй.
Из-за здания заводоуправления принятый мной поначалу за локальную тучу выползал дирижабль. Зависнув над площадью, дирижабль выбросил из себя причальные тросы и веревочную лесенку.
— Он случаем не водородом заправлен? — спрашиваю с опаской.
— Кротовский, тебе стоит опасаться, чтоб государь при встрече с тобой не был водородом заправлен. А уж полет в дирижабле как нибудь переживешь… все-все, лезь давай.
Тут уж не возразишь. Прав полковник.
