Кажется, некий Предтеча давным-давно решил, что пустыню надлежит скрыть от любопытных глаз. Я прикрыл глаза ладонью и еще раз посмотрел на голубой небосвод. Похоже, что пустыню невозможно увидеть и сверху.
Минуты складывались в часы. Дорога не могла быть такой долгой. Кажется, мы начали кружить, но все равно продолжали идти. Под моими ногами, обутыми в человеческие сандалии не по размеру, чуть похрустывало. Острые песчинки царапали мои изнеженные пятки и забивались между пальцами.
Мои проводники демонстрировали огромное терпение и не сетовали.
Когда стало ясно, что босые ноги низкорослого чамануша страдают от соприкосновения с горячим песком, Чакас просто посадил его себе на плечи.
Наши запасы воды подходили к концу. Вскоре Райзер с покорным смешком отшвырнул последнюю трубку и посмотрел на меня, то прикрывая глаза ладонью, то убирая ее. Я подумал, что это знак смущения, но он повторил жест еще раз и посмотрел на меня строгим взглядом.
– Он хочет, чтобы ты закрыл глаза, – объяснил Чакас.
– Это поможет.
Я послушался.
– Не останавливайся, – сказал Чакас. – Если остановишься, мы можем тебя потерять.
Я ничего не мог с собой поделать и постоянно отнимал руку от глаз: идти вслепую было очень непривычно.
– Не смотри, – настаивал Райзер.
– Мы ходим кругами, – предупредил я.
– Ах, какие круги! – восторженно воскликнул малыш.
Кажется, они провели слишком много времени под открытым солнцем. А я не слишком представлял, как вести себя с двумя людьми, получившими солнечный удар.
– Налево! – прокричал Чакас. – Немедленно налево!
Я замешкался, поднял руки и увидел, как оба моих проводника, только что шедших буквально в паре шагов передо мной, вдруг исчезли, словно растворились в воздухе. Я остался один посреди белой песчаной равнины. Вдалеке едва-едва виднелись джунгли. Справа от меня поднималось что-то комковатое, с неясными очертаниями – может быть, центральный пик. А может, и нет.
Я приготовился к худшему. Без нательной брони, без воды – пустыня прикончит меня в считаные дни.
"
"Слева неожиданно появился Чакас. Он схватил меня за предплечье, но я мгновенно стряхнул его руку. Тогда он отступил, превратившись в плоскую фигурку, словно вырезанную из картона. Его очертания стали мутными и, казалось, таяли.
– Выбор за тобой, – сказал он. – Поворачивай налево или возвращайся домой. Если сумеешь найти путь.
После этого он снова исчез.
Я медленно повернул налево, сделал шаг… и затрясся всем телом.
