Шен потрясенно смотрел на поднимающиеся из расщелины щупальца.
— Где я нахожусь? — тихо спросил он, чувствуя, что дыхание сбивается. — Что это за место?
— Это. Реальный. Мир, — вкрадчиво поведал Ер.
Он думал, что это огорошит Шена, но того это значительно успокоило. Когда он услышал про Админа, которого невозможно убить, в его голову закрались мысли, что все не столь реально, как он думал. Конечно, здраво рассудив и подумав, он бы понял, что никакая виртуальная реальность никогда не будет способна так передать ощущения и окружающий мир, но сейчас предался панике.
Услышав ответ Ера, Шен вздохнул с облегчением.
— Чему ты улыбаешься? — не понял писака. — Совсем с ума сошел?
— Люди вокруг меня — настоящие…
— Конечно, настоящие! Или думал, раз они описаны в новелле, то обретают меньшую ценность?
— Странно слышать это от человека, который без капли сочувствия подтолкнул оригинального Шена к смерти…
— Я сделал это вполне сознательно, и что с того? За свои поступки я понесу ответственность, не отнекиваясь и не пытаясь сделать вид, что не понимал простых вещей.
"
"Слабоумный графоман словно обратился другим человеком. Пусть Шен не видел его человеческий облик ни до, ни теперь, а перед ним так и висело черное марево, оно определенно, несмотря на отсутствие лица и тела, умело прекрасно притворяться. Оскара этому недооцененному актеру! Он обвел вокруг пальца оригинального Шена, и этого чуть было не одурачил. Возможно, если бы он сам не решил уже не притворяться, Шен бы вновь был одурачен им. Возможно, прямо сейчас часть его слов является искусной ложью, переплетенной с правдой так, что невозможно отделить зерна от плевел.
От этого шла кругом голова. Во что ему верить?
Шен развернулся и пошел прочь.
— Что, так и уйдешь? — понеслось ему вслед. — Думал, можешь давить на меня моим незавидным положением? Да самое шаткое положение в этой истории — у тебя!
Шен остановился у выхода, услышав эти слова.
— Вот как? — он медленно развернулся.
— Он все равно убьет тебя, когда наиграется. Ты хотел знать, зачем ты здесь? Чтобы умереть, ясно?!
Шен отступил на шаг, уткнувшись спиной в двери.
Больше ничего не говоря, он нащупал дверную ручку и выскользнул прочь.
Когда Шен оказался за дверьми и плотно затворил их, напряжение, в котором он пребывал, наконец спало, и тело с трудом удержалось на ногах. Он долго стоял, уткнувшись в дверь лбом и переводя дыхание.
Наконец, Шен развернулся и наткнулся на Муана. Глаза старейшины пика Черного лотоса потрясенно расширились.
