— Я выдам им наиболее безопасную трассу, — добавил он через четверть минуты.
— Отлично. Я возвращаюсь на мостик, — сказал Ивор и отстегнул страховочные ремни.
Он вынырнул из люка как раз в тот момент, когда на экране, транслирующем ситуацию в атмосфере, возник огненный шар.
— Ох, дьявол! Кто?
— Матео, — тихо ответил Маскариль. — Мне очень жаль, капитан.
Сердце защемило. Друг детства! В первом же бою! А ведь Ивор звал его ещё тогда, когда «Нибелунг» представлял собой развалину. И тогда Матео благоразумно отказался.
А потом сам пошел в летный отряд морской пехоты. Сунулся в самое пекло.
— Принимаю командование, — спохватился он.
— Мостик ваш, сэр, — сказала графиня.
Ивор вывел на персональный экран запись с камеры бота, чтобы увидеть как всё произошло. Изображение оказалось дерганным, неровным, забитым помехами от работы вражеской системы РЭП. Обе стороны выпустили друг по другу огромное число ракет. Скорее всего Рик и Матео израсходовали почти весь свой боекомплект. Ракеты противника были мощнее и быстрее, они достигли цели первыми.
Он понял, что машина Матео взорвалась, получив ракету в двигатель. Рик едва смог отвернуть и бросил штурмовик вниз. Затем пришел черёд противника. Перехватчики заметных повреждений не получили, но ракеты заставили их уклоняться, а на таких скоростях вираж мог занять сотню километров."
"После этой короткой стычки Рик направил машину обратно к Ледяному замку, видимо надеясь увлечь перехватчики за собой. Они на уловку не купились и даже не разделились, похоже, понимая, что основная цель и ускользающая добыча находятся на одном из десантных ботов.
Ивор убрал запись и вернулся к реальности. Выигрыш времени позволил десантным ботам взять курс на орбиту. Однако на орбите их уже поджидал эсминец. Только теперь Ивор осознал, насколько плохо они подготовили операцию. Конечно, ни он, ни майор не обладали нужным опытом, а теория, как оказалось, не всегда подтверждалась практикой.
Сейчас у пилотов морской пехоты имелось несколько вариантов решения.
Они могли изменить траекторию выхода, повернуть южнее или севернее выскочить на орбиту с другим наклонением. В таком случае они окажутся без топлива, и «Нибелунгу» придется их подбирать, что будет непросто. Они могли задержаться в атмосфере и выскочить на орбиту позже, когда «Нибелунг» окажется в удобной позиции, а вражеский эсминец скроется за горизонтом. Но тогда группу неизбежно настигнут перехватчики, и жертва Матео будет напрасной.
