— В тот день, когда ты… ушла, — сказал он, стараясь не произносить слов «исчезла» или «сбежала», — мы находились на границе. Получив сообщение, помчались домой. Но единственным следом, оставленным тобой, было кольцо, вплавленное между камнями пола в вестибюле. Я появился несколькими минутами раньше и сумел его вырвать, чтобы Тамлин не увидел.
Ласэн ненароком пытался выпытать подробности, касавшиеся обстоятельств моего исчезновения и указывавших на то, что оно не было похищением.
— Они сделали так, что кольцо сильно нагрелось и соскользнуло у меня с пальца, — соврала я.
У Ласэна дернулся кадык, но он лишь покачал головой. Лучики солнца, пробивавшиеся сквозь заросли кизила, бросали блики на его рыжие волосы.
Несколько минут мы сидели молча. Судя по доносящимся звукам, близнецы заканчивали осмотр пролома. Я внутренне собралась, обдумывая каждое слово, которое намеревалась произнести, не вызвав при этом подозрений.
— Ласэн, спасибо тебе. Спасибо, что отправился в Сонное королевство, чтобы вызволить меня.
Пальцы Ласэна теребили мох. Губы были плотно сжаты.
— Это была ловушка. Я думал, нас там ждут совсем другие дела… Все пошло не так.
Я с трудом удержалась, чтобы не зарычать. Вместо этого я заставила себя подойти к Ласэну и сесть рядом, прислонившись к широкому стволу дерева.
— Ситуация жуткая, — сказала я, и это было правдой.
Ласэн тихо фыркнул.
Я постучала коленом по его колену:
— Не попадайся к Юриану на крючок. Он намеренно говорит гадости, чтобы нащупать наши слабые места.
— Знаю.
Я повернулась к Ласэну. Теперь мое колено упиралось в его.
— Скажи, зачем все это делается? — спросила я. — Что стоит за действиями Сонного королевства помимо необузданной жажды завоеваний? Что движет королем и его подданными? Ненависть к остальному миру? Презрение?
Ласэн наконец удостоил меня взглядом. Солнце падало прямо на его металлический глаз, высвечивая все мельчайшие части этого хитроумного устройства.
— Ты… — начал он и осекся.
Из-за кустов появились Браннага и Дагдан. Увидев нас сидящими вместе, близнецы нахмурились.
Следом вышел Юриан. Похоже, он докладывал о результатах разведки, но тут же замолчал и улыбнулся. Еще бы! Мы сидели колено к колену и почти что нос к носу.
— Берегись, Ласэн, — язвительно усмехнулся полководец. — Ты знаешь, что́ бывает с теми, кто трогает собственность верховного правителя.
Ласэн зарычал, но я предостерегающе посмотрела на него.
«Что и требовалось доказать», — подумала я.
Уголок Ласэнова рта изогнулся вверх.
