Всего за пару часов весть о возвращении Рэндалла разнеслась по всему Аэрану, и простые жители начали стекаться к воротам замка, точно поток горной реки.
Прибытие принца обросло самыми разными слухами. Поговаривали, что внук Райнера Корвина ступил на берег Ардена, облаченный в сияющие доспехи, с вороном на плече, а восходящее солнце за его спиной озолотило волосы подобно короне. Простые жители сочли это знамением – вернулся истинный Корвин, будущий король и освободитель Ардена. А кто-то и вовсе увлекся сочинением баек и утверждал, что молодой Корвин, как и его далекий предок, научился повелевать стаей воронов, и именно они перенесли его через море к родным землям.
Слуги тем временем носились по замку как оголтелые, готовясь к предстоящему пиру по случаю возвращения Хранителя. Гонцы отправились во все уголки Южного королевства с радостной вестью, и уже со дня на день должны были прибыть первые гости.
Рэндалл же мечтал запереться в покоях вместе с Авророй и их сыном и больше никого не видеть и не слышать.
Хотя бы несколько дней. Но то была непозволительная роскошь для того, кто отсутствовал два с половиной года и теперь должен был держать ответ перед своими подданными.
За полчаса до заседания Совета Рэндалл принял ванну и переоделся в более подобающую для принца одежду. Аврора собиралась дождаться его, чтобы отправиться вместе, но Рэндалл намекнул ей, что хотел бы побыть один.
Он смотрел на себя в зеркало и испытывал странные чувства. Дорогая шелковая рубашка с серебристой вышивкой на воротнике и манжетах, бархатный черный камзол, украшенный лазурными алмазами, аккуратно подстриженные и причесанные волосы – на первый взгляд он словно и не изменился за годы отсутствия в Ардене.
Но при внимательном рассмотрении в глаза бросались менее заметные детали: осунувшееся лицо, заострившиеся скулы, крошечные шрамы на шее – следы незаживших язв от укусов клопов и прочих насекомых в Турготе, – мешки под глазами и потухший взгляд. А также то, что никто не видел за слоями одежды. Шрамы на спине от ударов плетьми и клейма на запястьях.
Рэндалл уже не был тем принцем, который покинул Арден почти три года назад. Так кем же он был теперь?
Его раздумья прервал стук в дверь.
Когда Рэндалл позволил войти, порог комнаты переступил Закария.
– Закария? – изумленно прошептал он. – Разве ты не покинул Арден, чтобы продолжить обучение на Мастера теней?
– Нет, – коротко ответил Закария. – Я больше не адепт теней. – Он нахмурился, а затем едва заметно улыбнулся.
