"
"Собственное мастерство служило для Харлана неиссякаемым источником гордости и тщеславия: если он сам выбирал МНВ и своей рукой совершал Акт Воздействия, то степени свободы исчерпывались сразу, и Изменение наступало незамедлительно.
— Как они были прекрасны! — грустно произнёс Вой.
Эта фраза больно кольнула Харлана; ему показалось, что она умаляет красоту и совершенство его работы.
— А по мне, хоть бы их и вовсе не было!
— Да?
— А что в них толку? Увлечение космосом никогда не длится больше тысячи, ну, двух тысяч лет.
Затем оно приедается. Люди возвращаются на Землю; колонии на других планетах чахнут и вымирают. Проходит четыре-пять тысячелетий, и всё начинается сначала, чтобы вновь прийти к бесславному концу. Бесполезная, никому не нужная трата средств и сил.
— А вы, оказывается, философ, — сухо сказал Вой.
Харлан почувствовал, что краснеет. Все они хороши!
Бессмысленно даже разговаривать с ними, подумал он и сердито буркнул, меняя тему разговора:
— Что слышно у Расчётчика?
— А именно?
— Не пора ли поинтересоваться, как у него идут дела? Может быть, он уже получил ответ?
Социолог неодобрительно поморщился, как бы осуждая подобную нетерпеливость.
Вслух он сказал:
— Пройдёмте к нему. Я провожу вас.
Табличка на дверях кабинета возвещала, что Расчётчика зовут Нерон Фарук. Это имя поразило Харлана своим сходством с именами двух правителей, царствовавших в районе Средиземного моря в Первобытную Эпоху (еженедельные занятия с Купером сильно углубили его познания в Первобытной истории).
Однако, насколько Харлан мог судить, Расчётчик не был похож ни на одного из этих правителей. Он был худ, как скелет; нос с высокой горбинкой туго обтянут кожей. Нажимая лёгкими движениями длинных узловатых пальцев на клавиши Анализатора, он напоминал Смерть, взвешивающую на своих весах людскую судьбу.
Харлан почувствовал, что он не в силах взгляда оторвать от Анализатора. Эта машинка была сердцем Расчёта Судьбы, а также его плотью, кровью, мышцами и всем прочим.
Стоит только ввести в неё матрицу Изменения Реальности и необходимые данные человеческой биографии, нажать вот эту кнопку, и она захихикает в бесстыдном веселье, а затем через минуту или через день выплюнет из себя длинную ленту с описанием поступков человека в новой Реальности, аккуратно снабдив каждый поступок ярлычком его вероятности.
Вой представил Харлана. Фарук, не скрывая отвращения, взглянул на эмблему Техника и ограничился сухим кивком головы.
