— Гончие донесли, что нас берут в кольцо оборотни. Стая чуть меньше двух сотен голов, крупные волки, до полутора метров в холке. Я пока обернуться не могу, но магией поддержать способен.
— Надеюсь, не понадобится, — ответил я. — Вы с Николем и Еремеем на защите наших дам, а я…
— Мы сами за себя постоять можем! — гаркнула басом Белухина, сверкнув глазами. — Нечего нас охранять!
— Мария Петровна, охранять вас нужно, а то, не дай боги, умыкнут вас по местным обычаям, искать замучаемся.
— А что её искать? — заржал Тигров.
— Местным можно только посочувствовать! Если выживут, то ещё и доплатят, чтобы её обратно забрали!
— Стервец! — Белухина показала Тигрову кулак, обещая всевозможные кары на его голову. — Мы ещё вернёмся к разговору о Дербентском сейфе! Не надейся, что я забыла!
— И да, дамы, здесь патриархальное общество, — напомнил я, чувствуя, как уголки губ сами собой потянулись вверх. — Потому прошу предоставить мне возможность решить вопрос самостоятельно.
— Опять один веселиться будешь, Миша! Нехорошо! — возмутилась Белухина.
— Хватит, Мария Петровна, — жёстко прервал я баронессу. — Вы уже повеселились с воровством моего вассала, теперь моя очередь!
Белухина нахмурилась, собираясь взорваться возражениями, но, взглянув мне в глаза, поняла — не время и не место.
Так и стояли мы с золотом за спиной, ожидая гостей.
А в лесу уже слышался глухой топот лап, прерывистое дыхание и тихое рычание.
Они думали, что пришли за добычей, но они ошиблись.
Оборотни появились разом со всех сторон.
Они выходили из чащи, поднимались по крутому берегу реки — матерые, могучие, с горящими глазами. Все, как и описал Ксандр: крупные, опытные бойцы. Молодняка почти не было — видимо, даже в этой безумной затее сохранили крупицу здравого смысла.
Волки скалились, обнажая желтоватые клыки, их рычание наполнило поляну низкой вибрацией, от которой по спине пробежали мурашки. Стая выстроилась в полукруг, демонстрируя силу, но не бросалась в атаку. Волки чего-то ждали.
И тогда из их рядов выпрыгнул вожак.
Он приземлился со мной нос к носу, рассчитав прыжок так, чтобы я инстинктивно отпрянул. Но я не дрогнул.
«Хорошая попытка, но я не из тех, кого можно запугать театральными выходками».
Наш взгляды скрестились, и я был удивлён.
Ожидая увидеть туповатую, переполненную спесью морду, я обнаружил в его глазах холодный, расчётливый ум.
«Неужто среди этой алчной своры нашёлся хоть один адекват?»
Волк и правда был впечатляющим.