В тот же момент мороз пронёсся по телу, рядом послышался короткий хрип, потом – шипение, как в проткнутой шине, а затем – звук упавшего тела.
Я сдёрнул мешок с головы и увидел, что на снегу, прямо у моих босых ног, лежит наставник.
Мёртвый.
А ведь я его даже кулаком не задел!
Меня бросило в озноб и на секунду будто контузило от вида неживых глаз… таких родных для меня глаз… и седые брови, и вечно хмурое морщинистое лицо, и бакенбарды. А может, я просто замёрз и только сейчас начал осознавать, что чудом спасся.
Я так и не понял, что убило наставника – неужели мой отчаянный удар в пустоту?
Не теряя времени, я бросился к старику, ещё раз удостоверился, что тот мёртв, и что помочь ему уже невозможно, затем обшарил внутренние карманы его пальто.
Вытащив оттуда свой школьный блокнот в кожаном перелёте со стальными замками, я сунул его себе за ремень, под китель. Потом забрал свой пропуск и положил в карман, а уже после этого быстро стянул с наставника обувь.
– Простите, Анатоль, – прошептал я.
Ботинки оказались велики.
Ладно, хорошо, хоть такие есть. Теперь главное – добраться до станции Караванных Порталов, а она тут недалеко, и пропуск уже имеется.
Я сунул обмороженные ноги в ботинки, поморщившись от боли, туго завязал шнурки и ещё раз проверил блокнот под ремнём. Ценный артефакт держался крепко.
Затем я прикрыл веки старика и приложил ладонь к его груди, прощаясь с учителем и пряча скорбь в душе. Он предал меня, но всё равно был моим учителем многие годы.
– Прощайте, – произнёс я занемевшими от мороза губами.
И только потом кинулся бежать.
***
До места я добрался за два часа быстрого бега и даже умудрился не опоздать.
Перед тем, как войти в главный зал станции Караванных Порталов и встать в очередь отъезжающих, я отдышался и остудил лицо горстью свежевыпавшего снега.
– Инструкцию-то хоть читал, Кирилл Миронович? Знаешь, что тебя ждёт в Тафаларе? – Это первое, что спросил у меня привратник в жёлтой форме работника станции.
Его вопрос не требовал ответа – Инструкцию все отъезжающие должны были знать назубок.
– Ты взял Заказ на работу, или впервые? На вводную экскурсию?
– На экскурсию, господин пропускающий, – ответил я, прочистив горло.
От волнения в глотке собрался ком.
Я никогда раньше не бывал на станции, ведущей к порталу в другой мир – Мир Магов, у которых не было проблем с истощением сил, как у нас. Там всё процветало.
«Прекрасный Мир Восьми Империй» – так о нём говорили.
