Фесс выругался про себя и одним прыжком перемахнул через ограду. Всё понятно. Вот тебе первая развилочка, первое испытание – пойдешь, как положено по договору, представляться старосте со святым отцом или ринешься через ограду – там ведь могут ещё быть живые?.. Простенькая, надо сказать, ловушка. Ничего не стоит привести соответствующий пункт договора…
Его взору открылась идиллическая картина. Ничего похожего на жуткую, леденящую кровь гравюру, запечатлевшую последние минуты Фрегота Готлибского. Все могильные камни стоят как положено.
Ни тебе взрытой земли, ни развёрстых ям. Всё чинно-благородно.
Однако самая ближайшая могила вся залита свежей кровью. Человеческой кровью… детской, понял Фесс. И сразу же ощутил явственный след чёрной Силы. Кто-то дико, варварски грубо прикончил на могиле несчастное дитя, высосал Силу… но воспользоваться ею как следует не сумел.
Мёртвые под землёй беспокоились. Кто-то растревожил их, разбудил, вдохнул то чёрное подобие жизни, что даёт им власть убивать, убивать и ещё раз убивать – до тех пор, пока их не сразит кто-то более сильный.
Но мертвецы пока ещё полежат. Кажется, испытание будет несколько хитрее, чем сперва показалось Фессу; он-то грешным делом подумал, что всё упрётся в самое обычное упокоение кладбища. Ан нет, милорд ректор придумал что-то поинтереснее.
Быстрыми шагами Фесс вышел за ограду. Тут, конечно, тоже придётся повозиться – но это уже потом. Сперва – церковь. Тем более что чёрный след, чёткий и хорошо видимый магическим зрением, вёл прямиком туда.
Деревня на первый взгляд жила своей обычной жизнью. Дымились трубы над летними кухнями; несли воду женщины; стучали топорами или курили трубки мужчины. Вот только странно – нигде не было видно ни одного ребёнка.
На чужака смотрели внимательно, с известным подозрением, но без особого страха. «Да, хорошо, когда без браслета!..» – невольно подумалось Фессу.
Церковь в деревне оказалась довольно-таки новой, крепко и прочно срубленной, с затейливой вязью резных узоров по тонким наличьям.
На высоком крыльце застыл священник – сухонький старичок с редкой седой бородкой. Правда, ряса на нём была новой и чистой, а нагрудный Знак Спасителя – явно покрыт позолоченным серебром. Для деревни совсем неплохо, подумал Фесс и тотчас же одёрнул себя – да какая это деревня… испытание одно, да и только.
– По здорову тебе, добрый человек, – приветливо и притом первым поздоровался священник.
