При этом, надо отдать должное, Маленький Джон с луком в руках и колчаном со стрелами за спиной выглядел весьма эффектно по сравнению со своими соперниками, почти на голову возвышаясь над ними и однозначно превосходя их шириной плеч.
Распорядитель поднял руку, успокаивая разом загалдевшую толпу.
– Брэди Ашфорд из Линкольна, лучник королевской стражи, – промах!
– Джерри Рейси из Честера, лесничий Дербиширских лесов, – попадание!
– Джон Литтл, свободный йомен из Уэйкфилда, – промах!
– Да уж, – проворчал бывший стражник.
– Годы отняли у меня силу в руках, но остроту глаз оставили. Если царапина на кожуре яблока – это попадание, то я старший конюший короля.
– Второй выстрел! – выкрикнул распорядитель – и три стрелы, взвившись в воздух, почти одновременно ударили в доски.
– Брэди Ашфорд из Линкольна, лучник королевской стражи, – промах!
– Джерри Рейси из Честера, лесничий Дербиширских лесов, – промах!
– Джон Литтл, свободный йомен из Уэйкфилда, – попадание!
– Ай да йомен! – воскликнул сморщенный старик.
– Клянусь своими сединами, этот хитрец и не особо хотел попадать в первый раз! Он смотрел не на мишень, а на стрелу! Следил за ней, взял поправку на ветер и во второй раз вонзил ее точно в середину яблока!
Лучник королевской стражи, промахнувшийся дважды, с досадой ударил луком об землю так, что у того лопнула тетива, – и под улюлюканье толпы покинул площадь.
– Ну, теперь мы с тобой посоревнуемся, бородач, – громко, на всю площадь проговорил лесничий. И уже тише добавил: – Что-то слишком хорошо ты стреляешь для свободного пахаря.
Не на королевских ли оленях набил ты руку?
– Следи за своими руками, лесничий, – весело проговорил Маленький Джон. – А то как бы они не подвели тебя при решающем выстреле.
– Третий выстрел! – охрипшим от волнения голосом проговорил распорядитель – и я заметила, как принц Джон приподнялся в своем кресле, напряженно следя за трудными мишенями.
Две стрелы просвистели в воздухе – и толпа взорвалась криками!
– Джон Литтл! Ай да йомен! Знай наших, такие, как мы, не только в земле возиться умеют! Вот кому надо идти к королю в лучники!
Принц Джон поднялся со своего места, в его руке появилась перчатка с длинным манжетом, изукрашенная золотом и серебром.
Толпа разом притихла.
– Подойди к брату короля, Джон Литтл, йомен из Уэйкфилда, – прокричал распорядитель.
Стрелок под восхищенные крики толпы приблизился к помосту.
– Поднимись на одну ступеньку, преклони колено и поклонись! – приказал распорядитель.
