– Ну, бывайте, ребята! Бог даст, ещё свидимся! – Ник вскинул руку в прощальном приветствии.
Жаркий день, медленно плавясь в тропическом зное, неуклонно приближался к своему завершению. Оранжевое солнце планомерно устремилось к тёмной линии горизонта, из своих дневных убежищ начали вылетать первые москиты, где-то вдали вразнобой затявкали шакалы, видимо, обсуждая планы на предстоящую ночную охоту.
Ник пришпорил своего худющего мексиканского мустанга и под звонкое цоканье подков выехал на фиолетовые камни безымянного нагорья.
Вслед за ним из Сизых болот выбрался и весь караван: пять в меру груженых усталых мулов и бравый Гешка Банкин – верхом на крепкой каурой кобылке.
На этот раз путь через болота (после пожара – светло-зелёные с чёрными проплешинами: первые ростки камыша и различных трав уже пробились сквозь толстый слой пепла и сажи), прошёл безо всяких неприятностей. Разве что жара донимала. А так, вполне даже комфортно ехалось: всё вокруг просматривалось на многие километры вперёд до самого горизонта, минные поля успешно самоликвидировались во время пожара (потому как были «надземными»), даже все болотные лужи и лужищи успели полностью высохнуть за время их подземных приключений.
Ещё недели полторы назад должен был начаться сезон дождей, но, очевидно, кто-то Свыше распорядился – отсрочить данный природный катаклизм, давая тем самым Нику и его верным товарищам дополнительную возможность успешно завершить затянувшуюся эскападу.
Лагерь они разбили на старом месте, то есть, на том самом, где покойный Хосе наблюдал за сбросом с самолёта первых парашютистов и хитрых мин-пауков.
Совместно накормили и привязали к железным прутьям, глубоко вбитым в землю, лошадей и мулов, после чего Банкин занялся обустройством лагеря и приготовлением скромного ужина, а Ник отправился извлекать из тайника рацию.
Вот, и неглубокая ниша в склоне невысокого холма, прикрытая полусгнившей корягой.
Он уже протянул правую руку, чтобы отбросить корягу в сторону, но в последний момент остановился, услышав непонятные звуки.
Там, в нише, где была спрятана рация, кто-то явственно мурлыкал. Присмотревшись внимательнее, Ник заметил за отростками корневища два больших тёмно-зелёных глаза. Лукавых таких, любопытных без меры…
Сообразить, что надо делать дальше, Ник уже не успел: где-то в отдалении раздался грозный рык, свидетельствующий о том, что самка ягуара уже знает о появлении чужаков и со всех ног мчится на выручку своему детёнышу.
