Смит отошёл в дальний угол Дежурного зала, долго что-то говорил в чёрную телефонную трубку с длинной антенной и внимательно выслушивал ответы.
Наконец, завершив разговор, он задвинул в корпус трубки телескопическую антенну, вернулся к ожидавшему его Нику и сообщил:
– Мистер Браун согласился вам помочь. Только надо немного подождать, скоро к нам должно прибыть солидное подкрепление.
– А когда – должно?
– Профессор сказал, что скоро. Надо подождать…
Через два часа со стороны подземного коридора, в котором был выставлен караул, раздались громкие крики.
Это Банкин вопил как резанный и призывно махал рукой.
Ник – следом за Гешкой – бросился в Загадочный зал.
Там происходило что-то непонятное: у подножия каменной лестницы лежали два мёртвых гнома, а из вентиляционного штрека медленно и важно выползало облако белого дыма, растекаясь под высоким потолком зала молочной взвесью.
Из чёрной пасти штрека вывалился очередной гном, тряпичной куклой закувыркался по высоким ступеням лестницы, за ним – ещё один, ещё…
Всего девять фигурок неподвижно замерли на каменном полу.
Смит и его напарник тут же навели стволы винтовок на дыру-отверстие вентиляционного штрека и застыли в тревожном ожидании.
– Интересное дело, – задумчиво протянул Банкин. – Похоже, это был слезоточивый газ, причём, очень неслабой концентрации…. Кто же там, в штреке, хулиганит? Враги или друзья?
– Совсем скоро всё и узнаем, – негромко ответил Ник, неожиданно охваченный желанием немного пофилософствовать.
– Хотя, откуда здесь взяться добрым друзьям? А если там хорошо-вооружённые враги, то, знать, умирать придётся – в обязательном порядке. От нас уже и не зависит ничего. Тут, уж, Судьбе всё решать…
Через минуту в черноте вентиляционного штрека вспыхнули два ярких огонька, почти синхронно – с полусекундной задержкой – прозвучали два выстрела, и оба «пятнистых», подломившись в коленях, плавно опустились на каменный пол подземелья.
– Какой знакомый почерк, – удивился Банкин, имея в виду аккуратные пулевые отверстия, появившиеся во лбах незадачливых вояк.
Ник не стал тратить время на бесполезный трёп и, чередуя короткие зигзаги и скупые кувырки, припустил к неподвижному телу Смита, намериваясь завладеть вожделенным винчестером.
– Эй, командир! – негромко и слегка насмешливо позвали со стороны лестницы. – Зачем же так торопиться, демонстрируя сложные акробатические этюды? За ружьишком-то уже можно и пешочком прогуляться.
