— И с чем вас поздравить на этот раз?
— Капитан Алекс Магу награждается орденом Святого Егория третьей степени, — торжественно провозгласил камергер.
Императорская бровь чуть заметно переместилась выше.
— В каком деле отличились, капитан?
Откуда-то в памяти всплыла строчка из представления.
— Первым взошел на вал Восточного форта крепости Арс, ваше императорское величество!
— Действительно, первым?
— Да как сказать, ваше императорское величество, — замялся Алекс.
— Говорите как есть, — потребовал Александрис.
Капитан собрался с духом, и прямо рубанул императору.
— Из офицеров — первым!
Император пару секунд пристально рассматривал стоящего перед ним капитана, затем взял с подноса коробочку с орденом и протянул ее Алексу.
— Поздравляю, капитан. И задержитесь после приема.
Капитан Магу проклял свой длинный язык.
— Слушаюсь, ваше императорское величество!
Когда прием был окончен, и толпа придворных направилась к выходу, Алекс остался стоять в постепенно пустеющем зале. Выручил его пузатый камергер.
— Пойдемте, капитан, я вас провожу к его величеству.
Через высоченную и тяжелую дверь они попали в длинный проход, ведущий через анфиладу богато украшенных комнат. Около дверей в конце прохода каменными изваяниями замерли двое часовых из гвардейцев. Камергер прошел мимо них, как мимо предметов мебели, те даже не шелохнулись. Алекс проскользнул следом.
Отделка помещений за этой дверью была намного скромнее. Капитан сообразил, что из парадных залов они попали в личные помещения императорской семьи.
Шаги глушила толстая ковровая дорожка. Камергер потянул ручку неприметной двери, и они вошли в небольшое помещение с двумя узкими, высокими окнами. За столом справа сидел лейтенант в гвардейском мундире с аксельбантом императорского флигель-адъютанта. При их появлении офицер начал вставать, но дворцовый чиновник взмахом руки остановил его.
— Подождите здесь, капитан. Я доложу."
"Камергер скрылся за следующей дверью. Вдоль стены были расставлены стулья, но Алекс побоялся нарушить дворцовый этикет.
Догадавшись об этом, флигель-адъютант указал на один из стульев.
— Присаживайтесь, господин капитан, это может быть надолго.
Алекс сел на соседний с указанным стул. Ожидание, действительно, затянулось. Сидели молча, минуты текли, Алекс так и не отважился достать часы и уточнить время. Он пытался сохранять равнодушное выражение на лице, но ладони предательски потели и капитан время от времени вытирал их о брюки, стараясь сделать это незаметно для адъютанта.
