Он машинально постучал по груди, словно пытаясь удержать ломающую ребра колотящуюся мышцу. Несколько минут Чарли сидел, не шевелясь, был неспособен четко мыслить. Он видел подобное смятение в бою, командиры называли это шоком. Картинка перед глазами расплывалась, маг снова и снова прокручивал в голове диалог, отказываясь верить в то, что произошло. Как?! Его не заберут?! Он останется здесь еще на полгода?! Нет... нет-нет-нет!
Темноту шатра разрезал луч нестерпимо яркого солнца, заставив Чарли зажмуриться и прикрыть отвыкшие от света глаза.
- Ваше время истекло, сэр, - вежливо приговорил застывший на пороге черт.
- Но я не успел сказать все, что хочу.
- Мне жаль, сэр, Земля оборвала связь."
"Чарли медленно встал и побрел в свой шатер-казарму. Ноги не слушались. Когда он зашел в помещение, солдаты притихли, резко прекратив разговоры, погасили наколдованные лампочки. Все смотрели на Чарли с пониманием, поджимали губы, кивали. Большинство уже давно поняли, что никто их отсюда раньше срока не вытащит, когда-то каждый из них побывал на месте Чарли.
Круглая сумма или месяц на войне – цена года пользования магией для всей семьи, платить следует не реже раза в пятьдесят лет, то есть через поколение. У кого-то не было денег, чтобы заплатить за силу, у кого-то не было родителей, а далекие родственники решили сэкономить. От кого-то просто решили избавиться, как от Чарли, например. Маг залез на свою кровать и с полчаса смотрел в одну точку, понимая, что ему это не снится, но, тем не менее, мечтая проснуться и выбраться из этого кошмара.
Откуда-то издалека донесся первый удар гонга, заставив солдат замереть и прислушаться. Меньше, чем через минуту второй удар прокатился по лагерю, достигая ушей каждого его обитателя. Солдаты быстро переглядывались, сжимая кулаки, скрещивая пальцы, впиваясь ногтями под кожу, - каждый по своему пытался отвести грозящую битву, мечтая, чтобы этот день прошел в относительном спокойствии.
Третий удар гонга лишил воинов всякой надежды, означая, что к лагерю на недопустимо близкое расстояние подобрался враг. Оглушительная сирена торопила, оповещая о полной боевой готовности. Некоторые маги, все еще непривыкшие к столь громким звукам, схватились за уши, выбегая из шатра. Некоторые часто оборачивались, бросая прощальные взгляды друг на друга или на шатер, ставший их домом, не надеясь, что удастся вернуться.
