Оставив под крыльями перешеек, «цыплята» Эндрюса помчались над Азовским морем. Здесь, снизившись до пятисот футов, они продолжили полет со скоростью 600 миль в час , выискивая мишени на экранах бортовых локаторов. Однако на море целей не нашлось — все корабли попрятались в портах.
Ежеминутно преодолевая десять миль, самолеты «Эйзенхауэра» приближались к берегу. Эскадрильи «Pukin» и «Knighthawks» отвернули в сторону Бердянска, а «Wildcats» и «Red Rippers» взяли курс на Мариуполь.
***
Когда до берега оставалось около двадцати миль, бортовой детектор засек приближение ракет.
Эндрюс выполнил стандартный маневр, уклоняясь от самонаводящихся снарядов, которые безвредно рванули вдалеке от «Диких котов». К сожалению почти без перерыва налетела вторая волна вражеских ракет. Не успев завершить первый маневр, самолеты принялись выполнять следующий, а высоты не хватало, и машины выписывали хаотичные траектории, потеряв строй. При этом один F-14 оказался слишком близко от сработавшей боеголовки.
— Повреждено рулевое управление, — раздался в эфире раздосадованный голос пилота.
— Возвращаюсь на «птицеферму».
— Счастливого пути, — отозвался Александер. — Своего украинца собьешь завтра.
Кое-как восстановив полетный ордер, ударная группа снова легла на боевой курс, но тут навалились истребители противника. На них немедленно бросились «Томкэты», а F-18 продолжили полет и на солидном удалении от берега сбросили бомбы AGM-154 JSOW, которые пошли на заданные цели, координаты которых были заложены еще на авианосце.
Это оружие считалось самым совершенным в ВВС США: JSOW появились уже после сербского миротворчества и без промаха поражали мишень с дистанции свыше пятидесяти миль.
Освободившись от этого груза, «Суперхорнеты» рассредоточились для свободной охоты. С городских окраин непрерывно били скорострельные зенитные пушки, а F-18 расстреливали их ракетами «Мейверик». К этому времени пожары, вспыхнувшие после попадания «Томагавков», осветили большую часть порта, и в колыхании багровых теней мелькнул силуэт стоявшей у причала подводной лодки.
«Если уж не смогли найти крейсер, а бомбить китайский авианосец не разрешают, так хотя бы с этой рыбкой разберемся», — азартно подумал Эндрюс и скомандовал:
— Я «Чик-три», все за мной. Цель — субмарина.
Ракеты, висевшие под крыльями и фюзеляжем были уже израсходованы, поэтому истребители прошли над причалом на малой высоте, непрерывно стреляя из шестиствольных пушек-гаттлингов «Вулкан».
