Впереди от огромного дерева, нежно-молочного, но покрытого чёрными трещинами, отделилась фигура женщины с угольно-чёрной кожей и белоснежными, до самой земли волосами, которые намертво сплетались с древесными корнями. Корни оплетали и её тело, превращаясь в подобие платья, белая кора покрывала плечи – фея была неотделимой частью дерева за своей спиной. По её коже ползали жуки, но она не обращала на них никакого внимания.
– Королева Эфна. – Хоук не поклонился, но почтительно кивнул.
– Стрелу заменить невозможно.
– Голос Эфны напоминал шелест листьев.
Я беззвучно хмыкнула: похоже, королева лесных фей не считала нужным разбрасываться вежливостями. Но, может, оно и к лучшему: чем быстрее мы перейдём к делу, тем быстрее выберемся из этого пропахшего гнилью подземелья.
– Нам нужно найти Звёздного оленя без стрелы…
– Это невозможно, – отрезала Эфна. – Место обитания Звёздного оленя сокрыто от мира древней магией и ключ – золотая стрела.
– Но оно где-то в этом лесу, а вы знаете каждый его уголок, вы – и есть лес, – не отступал Хоук.
– Древняя магия скрывает это место даже от меня. Ни у кого не должно быть соблазна поймать оленя и испить из озера. Только Верховный Король фейри и лишь один раз в год может сделать это, и только стрела способна указать ему путь.
Мы с Хоуком переглянулись.
– Но, – вдруг продолжила Эфна после недолгого молчания, – если стрелу спустят с тетивы по всем правилам, я смогу почувствовать её свет, а Лес сумеет его усилить достаточно, чтобы вы сумели увидеть его путь.
Но для этого одному из вас придётся стать частью Леса.
– Что это значит? – спросила я, белые глаза Эфны обратились ко мне, и по спине пробежали холодные, липкие мурашки.
– Я посажу в тело одного из вас свой росток. Он ненадолго сделает вас частью Леса, вы будете знать и видеть всё, что знает и видит Лес, но росток не выносит света и защитить его могут только тела фей, так что, как только взойдёт солнце, росток погибнет.
– И нет никакого подвоха? – Я недоверчиво прищурилась.
– Всё время, пока росток будет внутри, он будет причинять боль, – одними губами улыбнулась Эфна.
– Ладно, боль я потерплю, – пожала я плечами.
– Прекрасно.
– Постой, Хель. – Хоук покачал головой и требовательно посмотрел на Эфну. – Это же не всё?
Эфна улыбнулась шире, но в улыбке этой не было никаких чувств.
– Если посадить его в тело человека, то, скорее всего, утром человек умрёт вместе с ростком.
Я похолодела. Хоук кивнул.
– Значит, росток возьму я.
