У входной двери повозилась с засовом и приоткрыла дверь. Заглянула в щелку и, увидев залитые светом лужайки перед верандой и темные силуэты ждущих аскари, отпрянула назад.
«Боковые окна на кухне, – сказала себе Роза. – Оттуда не так далеко до леса. Лучшего варианта у меня нет».
Спотыкаясь, она вернулась в коридор.
Над головой что-то шумело, словно по крыше гулял сильный ветер или проливной дождь. Но этот звук сливался с треском горящей соломы – ноздри ее уже чувствовали запах дыма.
– Только бы добраться до леса, – хрипло прошептала она, дрожа от страха.
Мария, кажется, почувствовала этот страх, капризное хныканье сменилось громкими, визгливыми воплями, девочка стала извиваться и барахтаться у Розы в руках.
Заглянув в боковые кухонные окна, Роза и там увидела знакомые фигуры аскари, топчущиеся на самой границе освещенного пламенем места. Отчаяние охватило ее, сердце сжалось – решимость ее таяла. Ноги вдруг ослабели и подкосились, тело дрожало, как лист на ветру.
Где-то в глубине дома раздался оглушительный грохот – это обрушилась часть пылающей крыши.
Мощная волна горячего воздуха достигла кухни, прошла сквозь нее, а высокий столб искр и огня, подброшенный вверх обрушением, еще ярче осветил окружающее пространство. Свет захватил еще одну фигурку за спинами аскари, похожую на черную обезьянку, выскочившую из леса в круг света, и Роза услышала голос няньки.
– Маленькая Долговласка! Маленькая Долговласка! – старческим голоском жалобно вопила она.
Нянька удрала в лес в первые же минуты нападения.
Она лежала в зарослях и смотрела на происходящее до тех пор, пока не обрушилась крыша, и душа ее выдерживать дольше не смогла. Не обращая внимания на опасность, думая только о своих драгоценных питомицах, она рванулась обратно к дому.
Аскари тоже ее заметили. Ровная шеренга стоящих на достаточном удалении друг от друга бойцов сломалась, все побежали ей наперерез. И неожиданно пространство между Розой и опушкой леса стало свободно.
Вот она, возможность, правда совсем крохотная, чтобы унести ребенка куда-нибудь подальше. Она распахнула окно, вскарабкалась на подоконник и прыгнула на землю."
"Тут она немного замялась, бросив быстрый взгляд на бегущих за нянькой людей. Один из солдат догнал старуху и сделал выпад. Штык попал няньке в спину, и от силы удара она пошатнулась. Непроизвольно раскинула в стороны руки, и в какую-то долю секунды Роза увидела торчащий из ее груди кончик штыка.
