В тот же миг белая смерть нанесла удар: вода взорвалась подо мной, когда акула вынырнула на поверхность. Я почувствовал, как шершавая кожа проскребла по моим затянутым в резину ногам, и услышал зубодробительный хруст, с которым чудовище врезалось в корпус вельбота.
Увидел изумленные лица Анджело и Чабби, когда лодка накренилась и едва не перевернулась. Мой последний маневр сбил акулу с толку: она собиралась отгрызть мне ноги, но те исчезли, а разгон привел ее к вельботу.
Я отчаянно взбрыкнул, подтянулся, перевалился через планшир и упал на дно лодки.
Акула снова ударила в корпус, разминувшись со мной на каких-то несколько дюймов.
Я лежал, накачивая истерзанные легкие огромными порциями драгоценного сладкого воздуха, от которых у меня закружилась голова, словно это был не воздух, а крепленое вино.
– Где мисс Шерри?! – кричал тем временем Чабби. – Ее что, Хвостатый Джонни сожрал?!
Всхлипывая в попытке надышаться, я перекатился на спину и просипел:
– Дай баллоны… Она ждет в корабле… Ей нужен воздух…
Чабби бросился на корму и сдернул брезент с запасных аквалангов.
Не помню, чтобы он хоть однажды растерялся в критический момент. С таким напарником можно идти в разведку.
– Анджело, – рыкнул он, – тащи снадобье против Джонни. Посмотрим, какой от него толк.
Речь шла об упаковке таблеток ацетата меди, акульем репелленте, купленном мною по каталогу американского магазина спортивных товаров. Чабби относился к этому новомодному средству с глубочайшим презрением.
Я настолько отдышался, что сумел сесть и произнести:
– У нас проблемы.
В заводи полно Больших Джонни. Среди них двое Хвостатых – тот, что гнался за мной, и еще один.
Наживляя запорные клапаны на новые баллоны, Чабби нахмурился:
– Всплывал без остановок, Гарри?
– Отдал баллоны Шерри, – кивнул я. – Она ждет на дне.
– Тебя вот-вот скрутит, Гарри. – Чабби с тревогой взглянул на меня.
– Да, – кивнул я, подполз к ящику со снастями и снял крышку. – Мне надо обратно, и побыстрее. Под давление, пока не вскипела кровь.
Я схватил патронташ с разрывными наконечниками для ручного гарпуна и, пристегивая его к бедру, пожалел, что наконечников всего лишь двенадцать.
Все они были с накатанной вручную резьбой для насадки на десятифутовый гарпун из нержавеющей стали, в каждом заряд взрывчатки, равноценный выстрелу из дробовика двенадцатого калибра, и взрывался этот заряд от нажатия на спусковой крючок в рукоятке. Действенное средство против акул.
Чабби закинул комплект баллонов мне на спину и застегнул сбрую.
