Хм… Как странно… Ведь Клара была последней женщиной, на которой мог жениться Страттон. Их семьи давно враждовали, и вот оказалось, что эти двое полюбили друг друга – вопреки всему, – причем их союз представлял собой торжество оптимизма над обязательствами крови и долга. Будучи реалистом, Эрик с самого начала не возлагал слишком больших надежд на долговечность их великой любви, однако они и по сегодняшний день были без ума друг от друга – точно юные влюбленные. Возможно, именно поэтому Страттон даровал своей супруге независимость – весьма необычную даже для герцогини.
Впрочем, Клара в любом случае добилась бы этой независимости – иначе просто быть не могло.
Эрику пришлось прождать почти полчаса, но она все же появилась в гостиной.
– Вы застали меня врасплох, Брентворт, и это мой неприемный день, – сообщила герцогиня. – Мне пришлось наспех одеваться ради вас, и потребовалась целая вечность, чтобы привести в порядок волосы. – Ее каштановые волосы были искусно накручены и уложены.
– Возможно, вам следует их обрезать, миледи. Полагаю, короткие локоны причесывать очень просто.
– Милорд, прошу прощения… – Герцогиня бросила на него подозрительный взгляд, словно думала, что он подшучивал над ней.
– Не обращайте внимания, – улыбнулся Эрик. – Вы могли бы не переодеваться и выйти в том, в чем были. Я друг вашей семьи, и нам совсем не обязательно придерживаться этикета.
Последовал еще один подозрительный взгляд.
– Как великодушно с вашей стороны, милорд.
Однако же… не очень вежливо встречать гостей в халате.
Эрик снова улыбнулся, а Клара подошла к дивану и пригласила его сесть.
– Сомневаюсь, Брентворт, что это обычный светский визит, поэтому простите, если я спрошу, чего вы хотите.
– Миледи, но почему вы решили, что я чего-то хочу?
– Потому что за все время нашего знакомства вы ни разу не нанесли визит лично мне. Если нет моего мужа, то нет и вас.
Эрик мысленно вздохнул. Да, глупейшая ошибка с его стороны.
– О боже, Брентворт, вы определенно чувствуете себя неуютно. Должно быть, вам что-то очень нужно. Выкладывайте же. И имейте в виду: в вашу пользу говорит то, что вы обратились напрямую ко мне, а не стали уговаривать моего мужа сделать это за вас.
– Буду откровенен, миледи. У меня есть основания думать, что именно вы писали королю относительно мисс Маккаллум.
– Откуда вы знаете?
– От Хевершема.
Брови герцогини приподнялись.
