На его широком обветренном лице топорщилась борода, и Перова не могла вспомнить, когда в последний раз видела его гладко выбритым. Она знала Бурова со времен учебы в Питере и недавно поймала себя на мысли, что за годы совместных экспедиций общалась с ним чаще, чем со своей родней.
– Что случилось? – спросила она, отгоняя мошек от лица.
Насупив брови, Буров кивнул на квадрокоптер и ноутбук, будто они были виновниками его плохого настроения.
– Ерунда какая-то, – буркнул он.
– Я просматривал снимки, сделанные сегодня утром! – затараторил Комарин, указывая пальцем на дисплей.
– И среди лесов и полян обнаружил вот это.
Перова, склонившись к ноутбуку, всмотрелась в изображение на экране. Она увидела кусок буро-зеленой тайги и каменистый берег реки, запечатленные с высоты птичьего полета. На серых камнях у кромки воды чернела огромная надпись, выложенная, судя по всему, из палок или веток: «ПАМАГNТЕ».
Холодок пробежал по спине Перовой. Ей показалось, что птицы, щебетавшие вокруг, замолкли, а воздух сгустился.
И только мерное тарахтение бензинового генератора разносилось по округе, словно напоминая об оторванности их лагеря от цивилизации.
Перова отпрянула от ноутбука и удивленно взглянула на коллег.
– Похоже на просьбу о помощи! – возбужденно выпалил Комарин.
Ему явно не терпелось услышать, что думают старшие товарищи, но Буров и Перова лишь обменялись тревожными взглядами.
– Надпись кривая, да к тому же безграмотная, – неуверенно протянул Буров. – Может, это случайное нагромождение палок? Ветер или река постарались.
Перова еще раз взглянула на экран: черные линии на светлых камнях отчетливо складывались в жуткое, ненормальное слово.
– Нет, на случайность не похоже, – твердо сказала она.
– Но кто мог выложить слово в этой глуши? – удивился Буров. – В такие дебри даже охотники не забредают.
Перова не знала, что ответить. Они находились в двух сотнях километров от ближайшего поселения – небольшого городка Вышегорска, затерянного в океане тайги.
Казалось странным и непонятным, кому в этой Богом забытой котловине, зажатой среди Саянских гор, могла потребоваться помощь. Перова перевела взгляд на Комарина и спросила:
– Что это за место?
– Квадрат А-двенадцать на нашей карте. Вниз по течению Урчинки на десять километров."
"– Часов пять пути… – задумчиво протянула Перова. – Мы можем сходить к реке и выяснить, нужна ли кому-то помощь.
– А почему не вызвать вертолет? – Комарин вскинул светлые брови.
