Возле покосившегося забора сидела бабка в новеньком синем ватнике, с кривой палкой, зажатой между колен. Возле нее паслась пегая коза.
Маркиз затормозил, опустил стекло и окликнул старуху:
– Бабушка, вы ведь здесь наверняка все знаете? Каждый, так сказать, камень?
– Ась? – переспросила старуха, приложив руку к уху. – Картошки купить хочешь?
– Да нет, спасибо! Мой друг – художник, так вот мы хотели спросить…
– Картошки нету, а вот молочка козьего могу нацедить… У Машки моей хорошее молочко, жирное!
– С ней мы не договоримся, – со вздохом проговорил Михаил.
– Да, пожалуй, вы правы… и вообще, из окна автомобиля в нашей глубинке ничего не узнаешь! Нужно быть ближе к народу!
Маркиз остановил машину, заглушил мотор и выбрался на деревенскую улицу. Михаил последовал за ним. Лола наотрез отказалась, заявив, что Пу И боится деревенских собак.
Деревня, когда-то большая и богатая, явно пришла в упадок. Некоторые дома стояли с заколоченными окнами, от других и вовсе остались одни фундаменты.
Улица была безлюдной, только пестрые куры рылись в дорожной пыли. Наконец навстречу спутникам попался невысокого роста тщедушный мужичок в большой кепке и огромных, не по размеру кирзовых сапогах. Рядом с ним трусила пестрая собачонка неопределенной породы.
– Уважаемый! – окликнул Маркиз местного жителя. – Можно вас отвлечь на пару вопросов?
– Это смотря какие будут вопросы. – Мужичок остановился и исподлобья уставился на чужаков. – Может, вы какие государственные секреты разузнать хотите? Может, вы, к примеру, шпиены?
– Нет, дяденька, мы не шпионы! – честно признался Леня.
– Мы – краеведы, изучаем историю нашего древнего края.
– А документ у вас на этот счет имеется? – не сдавался бдительный мужичок. – И мандат на ведение разговоров? Я с любыми-всякими разговоры разговаривать не стану!
Собачонка уселась возле ног хозяина, задрала морду и пару раз тявкнула в знак одобрения.
– Документ у нас имеется. – Маркиз сунул под нос бдительному крестьянину одно из своих многочисленных удостоверений.
– Хороший документ, добротный, – одобрил мужичок. – На совесть сработан. Тогда спрашивайте, я не возражаю!
– Мы, дяденька, старый дуб разыскиваем, – сообщил ему Леня, который взял на себя переговоры с местным населением. – Говорят, у вас здесь, возле Разлукина, есть дуб, Петром Первым посаженный…
– Ничего такого не слышал, – мужичок поджал губы. – Никаких дубов у нас не водится.
