— Потому, что, женившись на мне, он вступил бы в непозволительный mésalliance. Если не возражаете, я не стану больше обсуждать эту тему. Поскольку возвращение в Англию оказалось невозможным, я попросила его светлость проводить меня до Парижа, где, как я надеялась, можно найти достойное для молодой женщины занятие.
Джентльмен вновь вставил монокль в глаз.
— Судя по всему, вы отнеслись к западне, в которой оказались, с поразительным хладнокровием, мисс Чаллонер.
Она пожала плечами.
— А что мне оставалось, сэр! Слезы мне не помогли бы.
К тому же следовало позаботиться о его светлости, рана которого немного воспалилась. Принимая во внимание склонность маркиза к опрометчивым поступкам, я обязана была приложить все усилия, чтобы не создавать ему новых проблем.
— Из короткого знакомства с вами, мисс Чаллонер, я готов поверить, что вам удалось удержать лорда Видала от опрометчивых поступков.
— О да, — с лукавой улыбкой ответила Мери. — Его светлостью легко управлять, если… если только знать как.
Монокль упал.
— Родителям его светлости, наверное, не терпится познакомиться с вами.
Мисс Чаллонер криво усмехнулась.
— Боюсь, вы ошибаетесь, сэр. Не знаю, знакомы ли вы с его милостью Эйвоном?
— Достаточно близко, — ответил джентльмен, поигрывая моноклем.
— Тогда… — Она запнулась. — Одним словом, сэр, я отвергла предложение лорда Видала, и мы…
— Вы разве не собирались что-то сказать относительно его милости герцога Эйвона? — Таинственный господин был сама учтивость.
— Да, сэр, но раз вы его близкий знакомый, я воздержусь.
— Прошу вас. Так в каком чудовищном свете вы представляете его милость?
— Я никогда герцога не видела, сэр, и сужу лишь по обрывочным фразам лорда Видала. Я представляю его милость безнравственным и бессердечным человеком. Он кажется мне фигурой зловещей… насколько я понимаю, его милость не останавливается ни перед чем ради достижения своих целей.
Пожилого джентльмена этот отталкивающий образ, похоже, развеселил.
— Не хочу спорить с вами, мисс Чаллонер, но могу я узнать, не почерпнули ли вы столь красочное описание от лорда Видала?
— Если вы имеете в виду, не сообщил ли мне об особенностях тяжелого характера герцога его сын, то нет, сэр. Думаю, лорд Видал питает искреннюю и глубокую привязанность к его милости. В своей оценке я исхожу из общего мнения, а также из того неподдельного страха, который испытывает к своему дяде моя подруга мисс Марлинг.
