Эту девушку очень трудно было назвать красавицей, и поэтому, пока он шел к парадному крыльцу дома, его охватили сомнения. Но, вспомнив бабушкины слова о конном заводе Стэндиш, молодой граф поднялся вверх по ступеням и позвонил в колокольчик.
Слуга проводил его в кабинет мистера Витли, и Ричард был приятно удивлен, не увидев броской современной обстановки, которая по какой-то причине ассоциировалась у него с нуворишами. Вместо этого комната была обставлена удобной мебелью, немного потертой, но очень хорошего качества.
За громадным столом красного дерева, занимавшим большую часть кабинета, сидел тучный джентльмен с румяным лицом. При появлении Ричарда он поднялся и протянул руку.
— Ваша светлость, — сказал он приятным голосом и слегка наклонил голову, — я очень рад видеть вас.
Ричард сел на предложенное хозяином кресло. Он испытывал облегчение оттого, что мистер Витли не проявлял ни раболепства перед его титулом, ни — чего он особенно боялся — превосходства человека, имевшего на руках все козыри.
Взяв предложенный ему бокал и облокотившись о спинку кресла, молодой человек решил приступить к деловому разговору без излишних проволочек.
— У вас наверняка есть ко мне вопросы, — неторопливо произнес он.
Ричард понимал, что первое впечатление, которое он произведет на отца невесты, очень важно, и, поскольку решил сделать все, что было в его силах, а для успеха своего предприятия, изобразил подобие рыбки.
Мистер Витли замахал руками.
— В этом нет необходимости, ваша светлость, — ответил он.
— Я уже навел справки относительно вашего происхождения и остался более чем удовлетворен. Давайте продолжим. — Вынув из папки лист бумаги, он положил его перед собой на стол и начал: — Вы должны понимать, что в моем решении найти для дочери подходящего мужа я руководствуюсь только ее интересами. Когда меня не станет, она окажется обладательницей значительного состояния, и я уверен, вы поймете, что мой долг — уберечь ее от какого-нибудь бессовестного негодяя.
— Естественно, — спокойно согласился Ричард — Я ничего другого от вас, как от отца, не ожидал бы.
— Я составил это соглашение, — продолжал мистер Витли, кивая на лист бумаги. — В нем содержатся основные требования к потенциальному претенденту на руку моей дочери. Я сам не считаю эти требования особенно обременительными, но по какой-то причине — вы, без сомнения, слышали, что вы далеко не первый, — мне оказалось крайне трудно найти человека, который был бы способен оправдать мои ожидания.
