И это не считая наемницы Нин-эль, сопровождавшей ее повсюду, и местной гадалки, отвоевавшей под свои волшебные штучки целую гостиную. К ней-то пес и удрал, наверное – больно уж понравились ему ее благовония.
Расположившись на кровати, Алиса прижала к груди одеяло и уставилась в потолок. Телохранительница сидела так тихо, словно ее нет в комнате. А на душе у отправленной спать клиентки скребли кошки. Стройная женщина с худым нервным лицом безрезультатно вглядывалась в полумрак, пытаясь заставить себя уснуть.
Но тревожное предчувствие не желало выпускать ее из своего плена. Напротив, тиски беспокойства все сильнее сжимали уставшее сердце, заставляя его стучать быстрее и громче.
Тук-тук… каждый удар в повисшей тишине Алиса слышала, словно тревожный гонг.
Тук-тук … Ни малейшего шороха вокруг, ни движения, ничего.
Тук-тук, тук-тук, тук-тук…
Эх, надо было вместо бодрящих настоев пить успокоительные!
Удавку на своей шее госпожа Карти ощутила уже сквозь сон. И, приняв это за ночной кошмар, испустила дух.
Телохранительница обнаружила свою подопечную мертвой минуты две спустя после того, как это произошло. Едва ее острый эльфийский нюх почуял просочившийся в комнату аромат жасмина, она в мгновение ока очутилась рядом с кроватью, проверила пульс жертвы и тихо выругалась. Она готова была поклясться, что в спальне, кроме них, никого не было. Никого… так откуда тогда этот багровый узор на длинной шее Алисы?
Бледное лицо покойницы выглядело таким безмятежным, что казалось, будто она просто спит.
Но больше не билось ее измученное страхами сердце, не вздымалась при дыхании грудь.
– Проклятье! – прошептала раздосадованная Нин-эль, машинально проверяя, не осталось ли каких-нибудь следов на месте преступления. Ни одного! Как и в предыдущих случаях. Но как она могла не заметить убийцу? И почему не сработали настроенные на движение ловушки? А магические охранки, а… Да что ж тут творится?! Неужели женская половина рода Карти умудрилась насолить самому повелителю ада?"
"Вспыхнули свечи, сбежались стражи, прилетела на шум и суетливая гадалка с магическим шаром наперевес.
Провалившая задание эльфийка что-то торопливо объясняла мрачному мужчине в сером костюме с отличительными знаками стражей, маги безрезультатно шарили по комнате, а трехсотлетняя ведьма, поглаживая хрустальную сферу, едва слышно шептала:
– Жасмин… Китурэ… Уже пару сотен лет никто не использует этот состав. Или больше? Хм.
