Какая-то нечеловеческая жестокость. Вот бы положить конец подобным зверствам – тогда бы поистине воцарился мир.
Маппо спустился по лестнице, захлюпал по воде к двери.
Она распахнулась ему навстречу. В проеме стоял худощавый мужчина с грустным лицом.
– Ты должен был знать, Маппо Коротышка, что это все не вечно. И вот ты стоишь передо мной, будто отрубленная рука, из которой хлещет кровь, заливая собой эфир, и конца этому нет.
– Конец настанет, – отозвался Маппо. – Мне нужно лишь снова отыскать его.
– Его здесь нет.
– Я знаю.
– Ты намерен пройти по жилам земли, Маппо Коротышка? Ты ведь за этим явился в наш храм?
– Да.
– Ты избрал крайне опасный маршрут. Этот путь отравлен, покрыт льдом с примесью чужеродной крови. Там пылает огонь, ослепляющий всех, кто им пользуется. В завываниях ветра слышен вопль смерти. Там царят тьма и теснота. Его печалей не вынести даже тебе. Есть то, что поддастся, и то, что не поддастся совсем. Под таким давлением не выстоять никому. Итак, Маппо Коротышка, ты по-прежнему намерен пройти Путем Огни?
– У меня нет выбора.
Лицо человека стало еще печальнее.
– Я так и думал. Перечень предостережений вообще-то можно продолжать. Его вполне хватит до рассвета; я буду пугать тебя жуткими подробностями, а ты будешь слушать, стоя в воде. В конце ты, однако, все равно скажешь, что выбора нет, а значит, время потрачено зря. Я охрип, ты еле держишься на ногах – кому это надо?
– Ты как будто расстроен, жрец.
– Не без этого. Перечень вышел весьма поэтичным.
– Значит, тебе стоит непременно его записать, когда станешь сочинять летопись об этой мрачной ночи.
– Ценное предложение, благодарю. Что ж, проходи, вытирай ноги. И поспеши: мы готовили ритуал с того самого момента, как твое судно пришвартовалось в гавани.
– Широта твоих познаний впечатляет, – сказал Маппо и, нагнувшись, шагнул внутрь.
– Согласен. А теперь следуй за мной.
По короткому коридору, где с потолка капала вода, они вышли в более просторный трансепт с грязным, выложенным мозаикой полом, затем свернули в другой коридор, по стенам которого тянулись ниши со святынями: бесформенные куски руды, кристаллы белого, розового и лилового кварца, аметисты, звездные камни, янтарь, медь, кремень, окаменелое дерево и кости.
Коридор вел в главный зал с колоннами; там, выстроившись в две шеренги, ждали послушники в коричневых одеяниях и с зажженными факелами в руках.
Маппо следовал за Верховным жрецом между послушниками, которые читали нараспев какой-то псалом на давно забытом языке.
