Он недоуменно качал головой, а потом воскликнул:
– Это же отлично! Теперь дела у империи пойдут в гору. Мы сможем открыть новые месторождения вольфрама, возобновить торговлю с восточными землями. Да, много чего еще! Лес, который занимает добрую половину империи, долгие годы оставался запретным и опасным. Ты изменила это, Айла!
– Ну, хоть какие-то хорошие новости! – Я скромно улыбнулась.
– А Агату мы обязательно освободим, отыщем ее тело, где бы оно ни было. Сегодня же приступим к поискам.
Мы шли по тропинке, наслаждаясь щебетанием птиц.
Балто давно убежал далеко вперед. Эридан неторопливо рассуждал о местах, в которых могла быть заключена Агата, когда шелест ветра коснулся моего уха: «Помоги…»
Я замерла. Неужели, не показалось? Все еще не верилось, что ветер может говорить со мной. А потом подгоняемая резким порывом в спину, я свернула с тропинки и припустилась бежать.
– Айла? – Эридан бросился за мной.
Я не стала ждать или что-то ему объяснять. Вдруг там что-то серьезное? И кому-то нужна моя помощь. Просто продолжала бежать.
Листья шуршали под ногами, смешиваясь со звуком дыхания. Ветер же продолжал гнать, нашептывая: «Помоги! Он зовет…»
Я продралась через колючие ели и остановилась. Восстановила сбившееся дыхание и скинула паутину с лица. Утих и ветер. Осмотрелась, чтобы понять, кому здесь могла понадобиться помощь, но сперва ничего не заметила.
Со мной поравнялся Эридан.
– Айла, что случилось? – он взволнованно посмотрел на меня. Я ничего не ответила, быстрым взглядом осматривая местность.
Густой колючий кустарник покрывал все, куда дотягивался взгляд.
Неужели я ошиблась? Весело щебетали птицы, стрекотали насекомые. Лес здесь казался густым, но выглядел вполне миролюбивым.
– Смотри, – Эридан привлек мое внимание, указывая чуть левее.
И как я сразу сама не заметила!
Маленький олененок лежал в густом кустарнике, запутавшись в колючих ветках. Его тонкие ноги дрожали от напряжения, а огромные глаза были наполнены страхом. Шелковистая пятнистая шерсть на боках поднималась в каждым судорожным вздохом.
Казалось, еще чуть-чуть и силы окончательно покинут его.
– Я помогу, – сказал Эридан и двинулся вперед, протираясь сквозь ветки.
Шаг, другой. Он почти дошел до зверька, когда тот запоздало заметил его. Попробовал вскочить, но тут же упал обратно, испуганно затрепыхался.
Ветки с новой силой врезались в нежную кожу.
– Позволь мне, – я дошла до дракона и осторожно тронула его за плечо. Он пропустил меня вперед.
Я медленно двинулась к олененку.
